सकाळी 9:15 वाजता माझा फोन वाजला. नंबर अपरिचित होता, पण मी कुबड्याने उत्तर दिले.
“हॅलो?”
“आरजे, हा टिम पोलासेक आहे,” तो म्हणाला. “कसा आहेस?”
हे नॉर्थ डकोटा राज्याचे मुख्य प्रशिक्षक आहेत, आधुनिक FCS इतिहासातील सर्वात प्रभावशाली कार्यक्रमांपैकी एक आहे. आणि तरीही, गेल्या 15 वर्षांत महाविद्यालयीन फुटबॉलसाठी त्याचे नाव किंवा त्याच्या कार्यक्रमाचा अर्थ काय आहे हे मला आधीच समजले आहे, अशी कोणतीही कल्पना नव्हती.
क्रेग बोहल ते ख्रिस क्लेमनपर्यंत – ज्यांनी १५ वर्षांत सात राष्ट्रीय विजेतेपद मिळवून देण्यास मदत केली, अशा NDSU कोचिंग हेवीवेट्सच्या एका ओळीत त्याने स्वत:ला नवीनतम म्हणून सादर केले नाही. त्याने त्या कालावधीत FBS विरोधकांविरुद्ध बायसनच्या 9-5 रेकॉर्डचा किंवा पॉवर 4 प्रोग्रामवरील सहा विजयांचा उल्लेख केला नाही.
पण मला माहीत होतं. आणि शक्यता आहे, तुम्ही देखील आहात.
म्हणूनच मिसूरी व्हॅली कॉन्फरन्स सोडून 1 जुलै 2026 रोजी माउंटन वेस्टमध्ये सामील होण्याच्या कार्यक्रमाच्या निर्णयाने, केवळ फुटबॉलसाठी सदस्य म्हणून, या आठवड्याच्या सुरुवातीला खूप लक्ष वेधले. नॉर्थ डकोटा राज्याची वंशावळ, बोईस स्टेट आणि फ्रेस्नो स्टेट – मागील चार माउंटन वेस्ट विजेते – यातून बाहेर पडलेल्या निकषांसह एकत्रितपणे – परिषद जिंकण्यासाठी बाइसनला झटपट आवडता बनवते.
पण पोलासेकसाठी माझा प्रश्न परिषदेच्या शीर्षकासाठी स्पर्धा करण्याबद्दल नव्हता. हा इतिहास घडवण्याचा प्रयत्न होता.
“तुमचा संघ कॉलेज फुटबॉल प्लेऑफसाठी स्पर्धा करण्यास सक्षम आहे असे तुम्हाला वाटते का?” मी विचारले.
“मला वाटते की मला आमचा संघ आवडतो,” पोलासेक मला म्हणाले. “आमच्या प्रतिस्पर्ध्यांबद्दल काही शिकणे आणि वाढणे होणार आहे, परंतु मला आमची प्रक्रिया, आम्ही करत असलेले वर्षभराचे काम आणि आम्ही सराव कसा करतो हे मला खरोखर आवडते. या गोष्टी आम्हाला प्रत्येक खेळात खूप स्पर्धात्मक बनवतात. आणि जर तुम्ही त्यांना एका वेळी एक ठोकून दिले तर, NDSU कॉलेज फुटबॉल प्लेऑफसाठी संभाषणात येऊ शकत नाही असे कोणतेही कारण नाही.”
बायसनला त्या कार्याच्या गुरुत्वाकर्षणाचा विचार करण्याची वेळ आली आहे. FBS मध्ये जाण्याचा निर्णय घेण्यासाठी किमान चार वर्षे लागली. वायोमिंगचे आक्षेपार्ह समन्वयक म्हणून काम करत असताना, पोलासेक म्हणाले की नॉर्थ डकोटा स्टेटमधील त्यांचे पूर्ववर्ती – आता फ्रेस्नो स्टेटचे प्रशिक्षक मॅट एन्टझ – 2021 पर्यंत त्याच्याशी संभाव्यतेबद्दल बोलले.
परंतु सुमारे महिनाभरापूर्वी ही हालचाल केवळ शक्यच नव्हती, तर होण्याची शक्यता होती.
“माझे लक्ष FCS प्रोग्राम म्हणून पूर्ण होण्यासाठी आवश्यक असलेल्या गोष्टींच्या प्रक्रियेवर होते, परंतु नंतर स्पष्टपणे बदल आणि उत्साहाची पातळी होती की ही गोष्ट प्रत्यक्षात येऊ शकते,” पोलासेकने मला सांगितले.
नॉर्थ डकोटा राज्य परिषदेत प्रवेश करण्यासाठी माउंटन वेस्टला $12.5 दशलक्ष आणि NCAA $5 दशलक्ष FCS ते FBS मध्ये पुनर्वर्गीकृत करण्यासाठी देईल. पोलासेकचा पुढील अडथळा आणि कार्यक्रम NCAA ला FBS मध्ये जाणाऱ्या FCS संघांसाठी अनिवार्य दोन वर्षांचा परिविक्षा कालावधी माफ करण्यास पटवून देत आहे.
NCAA ने माफी नाकारल्यास, बाइसन 2028 पर्यंत माउंटन वेस्ट चॅम्पियनशिप किंवा कॉलेज फुटबॉल प्लेऑफसाठी स्पर्धा करण्यास अपात्र असेल. शाळेने नुकतेच $54 दशलक्ष इनडोअर स्टेडियम उघडले आहे, जे पूर्णपणे खाजगी देणगीदारांनी अनुदानित केले आहे, पोलासेकला फुटबॉल निधीची चिंता वाटत नाही.
“मी यावर जास्त विचार केला नाही,” तो मला म्हणाला, “पण मला विश्वास आहे की जर आपण बजेटच्या दृष्टिकोनातून आणि सुविधांच्या दृष्टिकोनातून स्पर्धात्मक होऊ शकू असे वाटत नसेल तर आपण हे संक्रमण करू शकत नाही.”
नॉर्थ डकोटाचे नुकतेच यश, FCS ते FBS मध्ये बदललेल्या कार्यक्रमांच्या मागील निकालांसह, बायसन एक धाव घेईल असे सूचित करते: शेवटच्या सहा संघांपैकी चार संघांनी त्यांच्या FBS स्पर्धेच्या पहिल्या सत्रात सहा किंवा अधिक गेम जिंकले. कर्ट सिग्नेटीच्या 2023 जेम्स मॅडिसन संघाने 10-0 पूर्ण केले आणि दोन वर्षांनंतर, CFP गाठले.
आता, फुटबॉल बाउल उपविभागातील 137 वी संघ NCAA ला 1 वर्षात CFP पर्यंत पोहोचण्याची परवानगी देण्यासाठी पटवून देण्याची आशा करतो. जेव्हा पोलासेक आणि मी बोलणे पूर्ण केले, तेव्हा मला आता काय वाटते ते मला जाणवले: हे करण्यासाठी यापेक्षा चांगला कार्यक्रम कधीच तयार झाला नव्हता.
मध्ये मोठे चित्रआम्ही महत्त्वाच्या हालचाली आणि क्षणांचा संदर्भ देतो जेणेकरून ते महत्त्वाचे का आहेत हे तुम्हाला लगेच समजेल
