ऐतिहासिक पॉवरहाऊस ठोठावणाऱ्या संभाव्य विश्वचषक संघासाठी तो नायक बनण्यापूर्वी, इस्मीर बजरक्तरेविच एका लहान मिडवेस्टर्न शहरातील लहान मूल होता.
आपल्या प्रवासात “मिलवॉकी मेस्सी” हे टोपणनाव घेणाऱ्या बाजर्केट्रेविकने मार्चमध्ये बोस्निया आणि हर्जेगोव्हिनासाठी आपले नाव स्वीकारले आणि या उन्हाळ्याच्या स्पर्धेसाठी इटलीला स्पर्धेबाहेर पाडले.
बजरक्तरेविच कदाचित बोस्निया आणि हर्जेगोव्हिनामध्ये मोठा झाला नसेल, परंतु 21 वर्षांचा तो बोरेक (चीज, पालक किंवा मांसाने भरलेली एक चवदार, फ्लॅकी पेस्ट्री) आणि सेवापी (मांसापासून बनवलेले सॉसेज) खात मोठा झाला. 75,000 लोकसंख्या असलेल्या ॲपलटन, विस्कॉन्सिन येथे स्थायिक होण्यासाठी युद्धग्रस्त देशातून पळून गेलेल्या आपल्या पालकांचा संघर्ष समजून तो मोठा झाला.
तो बोस्नियन बोलत आणि घरी बोस्नियन संगीत ऐकत असे आणि त्याच्या भावासोबत घरामागील अंगणात सॉकर खेळणे त्याला आवडत असे. ते दररोज पेनल्टी किकचा सराव करत होते, सामान्यत: गोलमध्ये जर्मन दिग्गज मॅन्युएल न्युअरची कल्पना करत. वज्रक्तरेविचने विश्वचषकात गोल करण्याचे स्वप्न पाहिले.
(फोटो एजन्सी/गेटी इमेजेस द्वारे फोटो)
म्हणूनच, जेव्हा बोस्नियाच्या जेनिका येथे एका थंडीच्या रात्री अझ्झुरीविरुद्ध निर्णायक पेनल्टी घेण्यासाठी त्याने पाऊल उचलले, तेव्हा विश्वचषक स्पॉटच्या ओळीत — एडिन झेकोमधील त्याच्या बालपणीची एक मूर्ती त्याच्या मागे उभी होती — वज्रक्तरेविच या प्रसंगी उठला.
“हे हे आहे,” वज्रकतेरेविच स्वतःला म्हणाला, “मी जिंकू शकतो.”
आणि म्हणून त्याने डायव्हिंग इटालियन कर्णधार आणि मँचेस्टर सिटीचा गोलकीपर जियानलुइगी डोनारुम्माच्या खाली डाव्या पायाचा शॉट ड्रिल केला. चेंडू नेटच्या खालच्या डाव्या कोपऱ्यात आदळला, PSV आइंडहोव्हन विंगर स्टँडमधील समर्थकांच्या दिशेने धावला, त्याचा शर्ट फाडला आणि गर्जना करणाऱ्या गर्दीसमोर तो अभिमानाने धरला.
“ही माझ्या आयुष्यातील सर्वोत्तम भावनांपैकी एक आहे,” बजरक्तरेविचने मला त्या क्षणाबद्दल सांगितले, विनोद करण्यापूर्वी त्याला माहित होते की त्याच्याकडे कुठेतरी एक व्हिडिओ क्लिप आहे. “हे एक स्वप्न सत्यात उतरल्यासारखे होते. ते (चुकीचे) वाटते, परंतु मी ते स्पष्ट करू शकण्याचा एकमेव मार्ग आहे.”
Bjarketrevic च्या पेनल्टी किकचा अर्थ इटलीला सलग तिसऱ्या विश्वचषकापासून वंचित राहावे लागले आणि त्यामुळे बोस्निया आणि हर्झेगोव्हिना सह-यजमान कॅनडा, कतार आणि स्वित्झर्लंडसह जिंकता येण्याजोग्या गटात समाविष्ट झाले.
(Getty Images द्वारे समीर जॉर्डामोविक/अनाडोलू यांचे छायाचित्र)
या उन्हाळ्यात, वज्रक्तरेविच कुटुंब आणि मित्रांसमोर विश्वचषक खेळण्यासाठी युनायटेड स्टेट्सला परतेल. तो यूएस युवा राष्ट्रीय संघाकडून खेळला आणि जानेवारी 2024 मध्ये मॉरिसियो पोचेटिनोच्या नेतृत्वाखाली त्याच्या वरिष्ठ संघात पदार्पण केले. तथापि, त्या वर्षाच्या शेवटी, त्याने संलग्नता बदलण्याचा आणि त्याऐवजी बोस्निया आणि हर्झेगोव्हिनाचे प्रतिनिधित्व करण्याचा कठीण निर्णय घेतला. यूएस सॉकरने त्याला टिकवून ठेवण्याचा प्रयत्न केला, परंतु शेवटी, त्याच्या परंपरेची ओढ खूप मजबूत होती.
वज्रक्तरेविच पुढे म्हणाले, “मी लहानपणापासूनच तुमच्या देशाचे सर्वोच्च स्तरावर प्रतिनिधीत्व करण्याचे स्वप्न पाहत होतो. “संधी होती, आणि मी फक्त जाण्याचा निर्णय घेतला. मी दोघांची (राष्ट्रीय संघ) तुलना केली नाही. ते बरोबर होते, बोस्नियाने कॉल केला आणि माझ्यासाठी ते खरोखरच खास होते.”
‘Esme खरोखर चांगले आहे’
बजरक्तरेविच त्याचा भाऊ उस्मानसोबत खूप फुटबॉल खेळत आणि पाहत मोठा झाला. त्यांचे वडील एलमिर यांना 1992 ते 1995 मधील बोस्निया युद्धासाठी व्यावसायिक खेळण्याची संधी मिळाली असती.
“मला लहानपणापासूनच एवढंच माहीत होतं,” वज्रक्तरेविच म्हणाला.
तो कधीच एका विशिष्ट संघासाठी रुजला नाही, तो म्हणाला, परंतु त्याचे आवडते खेळाडू क्रिस्टियानो रोनाल्डो आणि झेको हे बोस्नियन दिग्गज होते ज्यांनी राष्ट्रीय संघात सामील झाल्यापासून तरुणाला आपल्या पंखाखाली घेतले.
“हे अवास्तव आहे,” वज्रक्तरेविच फुटबॉलच्या आयकॉनबद्दल बोलताना हसून म्हणाला. “माझ्याकडे त्याचे वर्णन करण्यासाठी शब्दही नाहीत. आता तो माझ्या मित्रासारखा आहे, जो वेडा आहे.”
Bjarketrevic च्या युवा फुटबॉल कारकीर्दीची सुरुवात मिलवॉकी आणि शिकागो येथील ऍपलटनच्या दक्षिणेस 100 मैलांवर झाली, तो न्यू इंग्लंड क्रांती पितळेने शोधण्यापूर्वी. जेव्हा तो 16 वर्षांचा होता, तेव्हा त्याला MLS क्लबच्या अकादमी संघासाठी खेळण्यासाठी भरती करण्यात आले आणि तो विस्कॉन्सिनहून मॅसॅच्युसेट्सला गेला.
घर सोडणे सुरुवातीला कठीण होते आणि वज्रकतेरेविच खूप रडले. त्याची आई आग्नेय युरोपमध्ये लोकप्रिय चॉकलेट-कव्हर केळी कँडी बननिकासोबत काळजी पॅकेज पाठवत असे, ज्यामुळे त्याला घराची आठवण आली. अखेरीस, त्याने मित्र बनवले, नित्यक्रमात सेटल केले आणि शेतात आपले सामान दाखवण्यास सुरुवात केली.
रेव्हस प्रणालीद्वारे त्याचा उदय जलद होता. अकादमी संघासोबत त्याच्या पहिल्या दिवशी, किशोरने डोके वळवले, तेव्हाचे तांत्रिक संचालक कर्ट ओनाल्फो म्हणाले, “आम्हाला त्याला दुसऱ्या संघात हलवावे लागेल.” म्हणून त्याने दुसऱ्या संघाशी (जे MLS नेक्स्ट प्रोमध्ये खेळते) करारावर स्वाक्षरी केली आणि एका वर्षाच्या आत, ओनाल्फो म्हणतात की त्यांनी तो फाडून टाकला आणि त्याला पहिल्या संघात (जे MLS मध्ये खेळते) साइन केले.
वज्रक्तरेविच शेवटी प्रथम-संघ रोस्टरवर चढला, तो क्रांतीच्या अकादमी रेसिडेन्सी प्रोग्राममधील पहिला खेळाडू बनला.
ओनाल्फो, आता रेव्हसचे क्रीडा संचालक, म्हणाले की वज्रक्तरेविच तयार आहे हे सांगणे कठीण नाही.
“तुम्ही आलात आणि आमच्या दुसऱ्या संघाचा खेळ पाहिला, तर तुम्हाला ‘अरे व्वा, एस्मे खरच खूप छान वाटतंय’,” ओनाल्फो मला म्हणाला. “त्याच्याकडे अपवादात्मक तंत्र आहे. चेंडूवर कौशल्य जे बहुतेक लोकांपेक्षा चांगले आहे. त्यामुळे, स्वतःच, तुम्हाला खरोखर चांगली संधी देते कारण तांत्रिकदृष्ट्या, तुम्ही अनेक खेळाडूंपेक्षा अधिक प्रगत आहात.”
ब्रूस एरिना, यूएस पुरुषांच्या राष्ट्रीय संघाचे माजी प्रशिक्षक, ज्यांनी वज्रक्तरेविचला क्रांतीच्या काळात प्रशिक्षण दिले होते, त्यांना अशीच आतड्याची भावना आठवते.
“त्याने दाखवलेल्या गुणवत्तेने त्याने आमचे लक्ष वेधून घेतले,” अरेनाने मला सांगितले. “तो तांत्रिकदृष्ट्या चांगला आहे, चेंडू पास करण्यात चांगला आहे, तो खेळाडूंना पुढे नेऊ शकतो आणि दूरवरून चांगले शूट करू शकतो. … मला वाटते की त्याच्या पुढे बरेच काही आहे.”
अद्वितीय टोपणनावाचे मूळ
वज्रक्तरेविचने रेव्हस सिस्टममध्ये पाच वर्षांमध्ये विकसित आणि सुधारित केले आहे. खरं तर, तो इतका दबदबा होता की वाटेत कुठेतरी, सहकारी त्याला “मिलवॉकी मेस्सी” म्हणू लागले.
टोपणनाव लोकप्रिय झाले, मुख्यतः मीडियामध्ये, आणि जेव्हा इटलीविरुद्ध गंभीर पेनल्टी गोल करण्यात आले तेव्हा त्याचा उल्लेख केला गेला.
“म्हणजे, (मेस्सी) आतापर्यंतच्या सर्वोत्तम खेळाडूंपैकी एक आहे,” वज्रक्तरेविच हसत म्हणाला.
एकदा विश्वचषक विजेत्या अर्जेंटिनाच्या सुपरस्टारसोबत मैदान शेअर करणे तो कधीही विसरणार नाही. 19 ऑक्टोबर, 2024 रोजी, रेव्हस मेस्सी आणि इंटरने मियामी कमिंग ऑनला दुसऱ्या अर्ध्या भागासाठी भेट दिली, मेस्सीने पटकन हॅट्ट्रिक केली.
“तो माझ्या मागे गेला आणि मी त्याच्याकडे बघत होतो,” वज्रकतेरेविच आठवले. “ते अतिवास्तव होते.”
पण वज्रक्तरेविच स्वत:साठी नाव कमावण्यास योग्य होता. त्याने 2022-24 हंगामात एमएलएसमध्ये 28 प्रारंभांमध्ये तीन गोल आणि तीन सहाय्यांसह 45 सामने खेळले.
तो म्हणाला, “मी 16, 17 वर्षांचा असताना पुरुषांसोबत खेळत होतो, त्यामुळे माझ्यासाठी खरोखर परिपक्व आणि चांगले होण्याची ही एक चांगली संधी होती,” तो म्हणाला.
बजरक्तरेविच अखेरीस जानेवारी 2025 मध्ये PSV मध्ये गेला आणि डच क्लबला दोन एरेडिव्हिसी चॅम्पियनशिप जिंकण्यात मदत केली. त्याने 38 सामने खेळले आणि सात गोल केले आणि सर्व स्पर्धांमध्ये पाच सहाय्य जोडले. आणि जेव्हापासून त्याने इटलीविरुद्ध निर्भयपणे दंड ठोठावला तेव्हापासून त्याचे नाव हस्तांतरण अफवा गिरणीभोवती फिरत आहे.
नवीनतम गप्पा म्हणजे प्रीमियर लीग क्लब एव्हर्टनला स्वारस्य आहे, आणि हे शक्य आहे की जर वज्रक्तरेविकचा त्याच्या पहिल्या विश्वचषकात प्रभावशाली उन्हाळा असेल तर आणखी मोठे युरोपियन क्लब ठोठावतील.
वज्रक्तरेविचने 7 सप्टेंबर 2024 रोजी बोस्नियासाठी पहिली कॅप मिळवली, नेदरलँड्स विरुद्ध UEFA नेशन्स लीग सामन्यात झेको गोलवर असिस्ट नोंदवून – विडंबना म्हणजे आइंडहोव्हनमधील फिलिप्स स्टेडियमवर जिथे तो नियमितपणे PSV कडून खेळतो. त्याने 68व्या मिनिटाला गोल केला आणि 73व्या मिनिटाला गोल करण्यात मदत केली.
“मी उबदार होत होतो, आणि त्यांनी मला ओवाळले, आणि मी असे होतो, (हे देवा), तुला माहित आहे मला काय म्हणायचे आहे?” वज्रक्तरेविच डॉ. “मग मला आठवलं की मला पहिल्यांदा बॉल मिळाला तेव्हा मला तो पास करायचा नव्हता किंवा सुरक्षित खेळायचा नव्हता. मला माहीत होतं की मला धोका पत्करायचा होता कारण आम्ही खेळ हरलो होतो. मी आत गेलो आणि मला फरक करायचा होता.”
युनायटेड स्टेट्सपेक्षा बोस्निया निवडत आहात? ‘त्याचे स्वप्न जगणे’
बोस्निया आणि हर्झेगोव्हिनासाठी वज्रक्तरेविच तेव्हापासून बदल करत आहे — त्याने 14 आंतरराष्ट्रीय सामने खेळले आणि 11 मे रोजी विश्वचषक संघाचा भाग म्हणून त्याची पुष्टी झाली — आणि या उन्हाळ्यात त्याचा संघ काय साध्य करू शकेल याबद्दल तो उत्साहित आहे.
“तो अशा खेळाडूंपैकी एक आहे ज्यांच्याकडे त्याच्या विलक्षण तांत्रिक गुणांमुळे खेळ बदलण्याची क्षमता आहे,” ओनाल्फो म्हणाला. “तो एक डायनॅमिक, पाहण्यासाठी मजेदार खेळाडू आहे कारण त्याच्याकडे उत्कृष्ट कौशल्ये आहेत, आणि तो उत्कृष्ट लहान पास करू शकतो, आणि तो तुम्हाला एक-एक करून पराभूत करू शकतो आणि तो लक्ष्यासमोर खूप चांगला आहे.”
आता जवळजवळ दोन वर्षे झाली आहेत, परंतु अधिकृतपणे युनायटेड स्टेट्स ते बोस्निया आणि हर्झेगोव्हिनामध्ये राष्ट्रीय संघ संलग्नता बदलण्याची निवड वज्रक्तरेविचसाठी कठीण होती. जे त्याला चांगले ओळखतात त्यांना मात्र हा धक्का बसला नव्हता.
“मला आश्चर्य वाटले नाही,” ओनाल्फो म्हणाला. “मला वाटते की त्याला त्या संघासाठी खेळण्यासाठी अधिक स्पष्ट मार्ग आहे असे वाटले आणि त्याने ते निवडले. हे त्याच्या मनाला प्रिय आहे. त्याचा जन्म इथे झाला, पण तो खूप युरोपियन आहे.”
ओनाल्फो किंवा एरिना या दोघांनीही आत्मविश्वासाने सांगितले नाही की युनायटेड स्टेट्सचा 26-मनुष्य विश्वचषक रोस्टर बनवण्यात वज्रक्तरेविचचा हात होता असे त्यांना वाटत होते. पोचेटिनोच्या हाताखाली त्याचा एकच छावणी होता. पण काही फरक पडत नाही. Bajraktarević तात्काळ बोस्नियन स्टार बनले आणि कार्यक्रमाचे भविष्य म्हणून पाहिले गेले.
लवकरच त्याला आणखी इतिहास रचण्याची संधी मिळणार आहे. बोस्निया आणि हर्जेगोव्हिनाचा सलामीचा सामना 12 जून रोजी टोरंटोमध्ये कॅनडाविरुद्ध होणार आहे. वज्रक्तरेविचच्या कुटुंबाची तेथे जाण्याची योजना आहे. त्यानंतर संघ 18 जून रोजी लॉस एंजेलिस येथे स्वित्झर्लंड विरुद्धच्या सामन्यासाठी युनायटेड स्टेट्समध्ये पोहोचेल, त्यानंतर 24 जून रोजी कतार विरुद्ध गट स्टेज बंद करण्यासाठी सिएटलला जाईल.
“तो बोस्नियाच्या पालकांसह एक अमेरिकन मुलगा आहे आणि त्याने मुळात त्याच्या संघाला युनायटेड स्टेट्समध्ये वर्ल्ड कपमध्ये आणण्यास मदत केली,” ओनाल्फो म्हणाले. “म्हणजे, ते खूप छान आहे. मला त्याचा खरोखर अभिमान आहे आणि आनंद आहे.
“ती तिचे स्वप्न जगत आहे.”
