फजी झोएलर, दोन वेळचा प्रमुख चॅम्पियन, ज्यांच्या कारकिर्दीत ऑसी महान ग्रेग नॉर्मन यांच्याशी चिरस्थायी शत्रुत्व दिसून आले, त्यांचे वयाच्या ७४ व्या वर्षी निधन झाले.
मृत्यूचे कारण जाहीर केले गेले नाही, परंतु ह्यूस्टनमधील इन्स्पेरिटी इनव्हिटेशनलचे टूर्नामेंट डायरेक्टर ब्रायन नौगल यांनी सांगितले की, झोएलरच्या मुलीने त्याला गुरुवारी फोन केला.
झोएलर, ज्याची पत्नी डायन 2021 मध्ये मरण पावली, 1979 मध्ये तीन-मार्गी प्लेऑफ, त्याच्या पहिल्या प्रयत्नात मास्टर्स जिंकणारा शेवटचा खेळाडू होता.
तो ऑस्ट्रेलियन चॅम्पियन नॉर्मनचा आजीवन स्पॅरिंग पार्टनर देखील होता, या जोडीने संपूर्ण पीजीए टूरमध्ये एक मजली शत्रुत्वाचा आनंद लुटला होता.
1984 च्या यूएस ओपनमध्ये ही स्पर्धा शिगेला पोहोचली, जिथे 72व्या-होलच्या नाट्यमय क्षणाने मंच तयार केला.
टूर्नामेंट प्लेऑफमध्ये पाठवण्यासाठी नॉर्मनने एक लांबलचक लेअप फाडल्यानंतर जोएलरने गंमतीने पांढरा टॉवेल हलवला, जो त्याला चुकून विजय वाटला.
दोन वेळा प्रमुख गोल्फ चॅम्पियन फजी झोएलर यांचे वयाच्या 74 व्या वर्षी निधन झाले, असे एका सहकाऱ्याने सांगितले
परंतु 1997 मध्ये टायगर वूड्सबद्दल जातीयदृष्ट्या असंवेदनशील विनोदाने त्याची दिग्गज कारकीर्द कलंकित झाली.
दुसऱ्या दिवशी 18-होल प्लेऑफमध्ये, झोएलरने आठ स्ट्रोकने निर्णायक विजय मिळवला आणि नॉर्मनने टॉवेल हावभाव चांगल्या विनोदात परत केला.
झोएलरने नंतर सांगितले की नॉर्मनच्या प्रतिक्रियेमुळे दबाव कमी झाला आणि त्यांच्यामध्ये आदर दिसून आला.
एक दशकानंतर टॉवेल पुन्हा बाहेर आला, जेव्हा नॉर्मनने फ्लोरिडा येथील पॉन्टे वेद्रा बीच येथे प्लेअर्स चॅम्पियनशिप जिंकण्यासाठी 24 अंडर पारचा कोर्स रेकॉर्ड केला.
हा नॉर्मन त्याच्या सामर्थ्याच्या शिखरावर होता, आणि ऑसीजने मैदानावर वर्चस्व गाजवल्यामुळे जोएलरने त्याच्या कपाळावरचा घाम पुसण्यासाठी गंमतीने पांढरा टॉवेल बाहेर आणला.
पण हे 1997 मास्टर्स होते, जेव्हा वुड्स ऑगस्टा नॅशनल इतिहासातील सर्वात प्रबळ विजयाच्या मार्गावर होता, ज्यामुळे झोलरची लोकप्रियता बदलली.
त्याने आपली फेरी पूर्ण केली आणि 21 वर्षीय वूड्सबद्दल त्याचे विचार विचारण्यासाठी CNN ने त्याला थांबवले तेव्हा क्लबहाऊसजवळ एका ओकच्या झाडाखाली त्याच्या हातात पेय होते.
‘तो लहान मुलगा चांगला गाडी चालवत आहे आणि तो चांगला चालला आहे. तो जिंकण्यासाठी वाट्टेल ते करत आहे. मग, तो इथे कधी येतो हे तुम्हाला माहीत आहे का? तुम्ही त्याच्या पाठीवर थाप द्या आणि अभिनंदन करा आणि त्याचा आनंद घ्या आणि त्याला पुढच्या वर्षी तळलेले चिकन सर्व्ह करू नका असे सांगा. समजले?’ झोएलर म्हणाले.
तो हसला आणि आपली बोटं चोळली आणि निघताना तो वळला आणि म्हणाला, ‘किंवा कोलार्ड हिरव्या भाज्या किंवा ते जे काही देतात ते.’
1984 च्या यूएस मास्टर्समध्ये पांढऱ्या टॉवेलच्या घटनेदरम्यान ग्रेग नॉर्मन आणि झोएलर यांनी मैत्रीपूर्ण प्रतिस्पर्ध्याचा आनंद लुटला.
1994 च्या प्लेअर्स चॅम्पियनशिपमध्ये पांढरा टॉवेल पुन्हा बाहेर आला, जोएलरने विनोदाने नॉर्मनच्या चेहऱ्याचा घाम पुसला.
झोएलरने माफी मागितली परंतु वुड्स प्रवास करत होता आणि वाद वाढल्याने टिप्पणी करण्यास दोन आठवडे लागले. जोएलरने नंतर सांगितले की त्या क्षणानंतर त्याला अनेक वर्षे जीवे मारण्याच्या धमक्या आल्या.
2008 मध्ये गोल्फ डायजेस्टसाठी लिहिताना तो म्हणाला ‘माझ्या संपूर्ण आयुष्यातील सर्वात वाईट गोष्ट मी मारली आहे.’
झोलरने लिहिले, ‘मी इतरांना जे दुखापत दिली तशीच मलाही वाटावी असे लोकांना वाटत असेल, तर मी तुम्हाला सांगण्यासाठी येथे आहे,’ झोलरने लिहिले.
‘मी खूप वेळा रडलो. मी कोण आहे हे दर्शवत नाही अशा गोष्टी विनोदाने बोलल्याबद्दल मी असंख्य वेळा माफी मागितली आहे. माझे शेकडो मित्र आहेत, ज्यात रंगीबेरंगी लोक आहेत, जे याची साक्ष देतील.
‘तथापि, ही घटना कधीच दूर होणार नाही, या वस्तुस्थितीशी मी आलो आहे.’
त्याच्या दोन पीजीए टूर चॅम्पियनशिप विजेतेपदांपैकी दोन प्रतिष्ठित प्रमुख शीर्षके, आठ इतर पीजीए टूर टायटल्स आणि एक सीनियर पीजीए चॅम्पियनशिप यांनी भरलेल्या कारकीर्दीला यामुळे धक्का बसला.
गोल्फ आयकॉन जॉन डेली यांनी सोशल मीडियावर श्रद्धांजली पोस्ट करत लिहिले: ‘माझ्या आयुष्यात मला खूप मदत करणाऱ्या एका जिवलग मित्राला आणि वडिलांना… मी शब्दांपलीकडे तुझी आठवण येईल. अखंड शांततेत विश्रांती घ्या.’
त्याने 1979 मध्ये मास्टर्स पदार्पण केले आणि एड स्नेडने शेवटच्या तीन होलमध्ये बाजी मारली तेव्हा थ्री-वे प्लेऑफमध्ये प्रवेश केला. झोएलरने स्नेड आणि टॉम वॉटसनला दुसऱ्या प्लेऑफ होलवर बर्डीने पराभूत केले आणि त्याचे पुटर हवेत पाठवले.
झोएलर हा त्याच्या पहिल्याच प्रयत्नात मास्टर्स जिंकणारा शेवटचा खेळाडू होता, 1979 मध्ये तीन जणांचा प्लेऑफ.
झोएलरला मुलगी ग्रेचेनसह तीन मुले आहेत, ज्यांच्यासोबत तो पीएनसी चॅम्पियनशिपमध्ये खेळला
‘मी कधीच स्वर्गात गेलो नव्हतो, आणि माझ्या आयुष्याचा विचार करून, मला कदाचित जाण्याची संधी मिळणार नाही,’ झोएलर एकदा म्हणाला. ‘मला वाटते की मास्टर्स जिंकणे हे जितके जवळ आहे तितकेच जवळ आहे.’
झोएलरने 1984 मध्ये विंग्ड फूट येथे नॉर्मनसोबत द्वंद्वयुद्ध केले, गटाच्या मागे खेळत आणि नॉर्मनला पुटच्या नंतर पुट बनवताना पाहत होते. म्हणून जेव्हा त्याने नॉर्मनला 18 तारखेला 40-फूटर बनवताना पाहिले, तेव्हा तो बर्डीसाठी आहे असे त्याने गृहीत धरले आणि क्रीडापटूच्या क्षणात पांढरा टॉवेल फिरवायला सुरुवात केली.
नंतरच त्याला समजले की ही बरोबरी आहे आणि झोएलरने प्लेऑफमध्ये बरोबरी साधली. झोएलरने 18-होल प्लेऑफमध्ये त्याला आठ शॉट्सने पराभूत केले. झोएलरची एकमात्र खंत होती की त्याने लहान मुलाला टॉवेल दिल्यावर नियमांचे पालन केले.
‘पांढरा टॉवेल लटकलेला दिसला तर माझ्यासाठी आणशील का?’ तो एकदा म्हणाला.
त्यांचा जन्म न्यू अल्बानी, इंडियाना येथे फ्रँक अर्बन झोएलर जूनियर. झोएलर म्हणाले की त्याचे वडील फक्त ‘फजी’ म्हणून ओळखले जात होते आणि त्यांना तेच नाव देण्यात आले होते.
प्रो होण्यापूर्वी बलाढ्य ह्यूस्टन गोल्फ संघात सामील होण्यापूर्वी तो फ्लोरिडा येथील कनिष्ठ महाविद्यालयात खेळला.
झोएलरला मुलगी ग्रेचेनसह तीन मुले आहेत, ज्यांच्यासोबत तो पीएनसी चॅम्पियनशिपमध्ये खेळला.
झोएलर यांना 1985 मध्ये USGA द्वारे बॉब जोन्स पुरस्काराने सन्मानित करण्यात आले, जो उत्कृष्ट क्रीडापटूसाठी संस्थेचा सर्वोच्च सन्मान आहे.
