न्यू यॉर्क – कोल्टन एलिसने यापूर्वी कधीही मॅडिसन स्क्वेअर गार्डनमध्ये खेळले नव्हते, म्हणून 25 वर्षीय बफेलो सेबर्स गोलटेंडर गुरुवारी सकाळी लवकर तेथे पोहोचला जेणेकरून तो “जगातील सर्वात प्रसिद्ध रिंगण” भोवती फिरू शकेल.
“हे अविश्वसनीय होते,” एलिस म्हणाला. “मी फक्त दिवसभर ते घेण्याचा प्रयत्न केला आणि त्यातील प्रत्येक गोष्टीचा आनंद घ्या.”
रात्री दिवे उजळत असताना, एलिस जवळजवळ एका महिन्यात त्याच्या पहिल्या NHL गेममध्ये चमकला. न्यूयॉर्क रेंजर्सला 5-2 ने पराभूत करण्यासाठी त्याने 32 पैकी 30 शॉट्स थांबवले आणि शेवटच्या 13 गेममध्ये सेबर्सला 12 विजय मिळवून दिले.
गोल करणारा त्याचा सहकारी मॅटियास सॅम्युएलसन म्हणाला: “त्याने काही उत्कृष्ट बचत केली.” “तो संपूर्ण गेममध्ये अवास्तव खेळला.”
एडमंटनविरुद्ध 9 डिसेंबर रोजी दुखापत झाल्यापासून एलिस खेळला नाही. ॲलेक्स लियॉन जखमी झाल्यानंतर आणि संधी निर्माण झाल्यानंतर त्याला अनुभवी प्रशिक्षक लिंडी रफ आणि त्यांच्या कर्मचाऱ्यांनी बोलावले.
सीझन सुरू होण्यापूर्वी बफेलोने त्याला सेंट लुईसकडून सूट दिल्यावर त्याच्या नवव्या मोठ्या लीग गेममध्ये नेटमध्ये, एलिसने लवकर गंज काढून टाकला आणि त्याला बोलावण्यात आले. पण तिसऱ्या कालावधीत व्हिन्सेंट ट्रोचेकला त्याने खराब गोल करण्याची परवानगी दिली तेव्हा खरोखरच उष्णता सुरू होती.
“हा एक खेळ आहे ज्यासाठी मला निश्चितपणे परत यायचे आहे, परंतु त्या वेळी आम्ही अद्याप एक पॉइंट पुढे होतो, त्यामुळे तुम्हाला त्यातून मार्ग काढायचा आहे,” एलिस म्हणाला. “मी अधिक परवानगी देऊ नये म्हणून सर्वकाही करण्याचा प्रयत्न केला.”
एलिसने 5-3 अशी सुधारण्यासाठी सामना करत असलेले शेवटचे 12 शॉट वाचवले.
“निश्चितपणे उत्कृष्ट खेळ,” रूफ म्हणाला. “परंतु आम्हाला माहित आहे की जेव्हा आम्ही त्याला आत घेतले तेव्हा तो खेळण्यासाठी तयार होता. त्याने आमच्यासाठी खूप चांगला खेळ केला. त्याने परत येण्यासाठी आणि तयार होण्यासाठी कठोर परिश्रम केले आणि मला वाटले की त्याने उत्कृष्ट काम केले.”
लिओन आणि ओको-पेक्का लुउकोनेन यांनी गेल्या महिन्याभरात गोलकीपिंग कर्तव्ये विभाजित केली आहेत, एलिस त्याच्या खेळावर काम करण्यावर आणि आत्मसंतुष्टता टाळण्यावर लक्ष केंद्रित करण्यासाठी दररोज रिंकवर जातात. पण सरावाने एवढेच करता येते.
एलिस म्हणाली, “मी परत येण्यासाठी खूप उत्साहित होतो.
सुरुवातीला बोनस मिळाला नसतानाही एलिसच्या कामाच्या नैतिकतेने प्रभावित होऊन त्याच्या संघातील सहकाऱ्यांना त्याला परत आणण्यात आनंद झाला.
“तो खरा प्रतिस्पर्धी आहे,” विंगर जोश डोअने म्हणाला. “तो रोज आमच्याशी भांडतो, आणि शेवटचा माणूस बर्फावरून येईपर्यंत तो तिथेच असतो. तो एक असा माणूस आहे की तुम्हाला माहित आहे की तुम्ही रोज रात्री त्याच्यापासून काय मिळवणार आहात आणि जेव्हा तो तिसऱ्या कालावधीत असे काही मोठे बचत करतो, तेव्हा तो आत्मविश्वास वाढवत राहतो की आमच्या संघावर आधीपासूनच आहे.”
