भारताची महत्त्वाकांक्षा किती वास्तववादी आहे?

नोव्हेंबर 2025 मध्ये, भारताने 73bn-रुपयांची ($800m; £600m) योजना मंजूर केली जी त्याला जागतिक पुरवठा साखळीच्या धोरणात्मक कोपऱ्यांपैकी एक: rare Earth magnets मध्ये चीनवरील अवलंबित्व कमी करण्यात मदत करू शकते.

हे छोटे पण शक्तिशाली घटक आधुनिक जीवनाच्या केंद्रस्थानी बसतात – इलेक्ट्रिक वाहने आणि पवन टर्बाइनपासून स्मार्टफोन, वैद्यकीय स्कॅनर आणि संरक्षण उपकरणांपर्यंत सर्व गोष्टींमध्ये वापरले जातात.

संपूर्ण दुर्मिळ पृथ्वी परिसंस्थेची निर्मिती करणे महाग, जटिल आणि वेळखाऊ आहे. सर्वात मोठ्या प्रमाणावर वापरल्या जाणाऱ्या दुर्मिळ-पृथ्वी उत्पादनांपैकी एक असलेल्या चुंबकावर लक्ष केंद्रित करून, भारताने जलद स्वयंपूर्णता प्राप्त करण्याचे उद्दिष्ट ठेवले आहे.

परंतु देश किती लवकर तंत्रज्ञानावर प्रभुत्व मिळवू शकतो, सामग्री सुरक्षित करू शकतो आणि स्केल वाढवू शकतो यावर त्याचे यश अवलंबून असेल, तज्ञ म्हणतात.

योजनेअंतर्गत, निवडक उत्पादकांना सात वर्षांमध्ये वार्षिक 6,000 टन कायम चुंबकांचे उत्पादन करण्यासाठी भांडवल आणि विक्री-संबंधित प्रोत्साहन मिळेल. वाढत्या देशांतर्गत मागणीची पूर्तता करणे हे उद्दिष्ट आहे, जे पाच वर्षांत दुप्पट होण्याची अधिकाऱ्यांची अपेक्षा आहे.

केवळ पैसा पुरेसा होणार नाही, असा इशारा उद्योग तज्ज्ञ देतात.

भारत आज त्याचे 80-90% चुंबक आणि संबंधित सामग्री चीनकडून आयात करतो, जे जागतिक दुर्मिळ पृथ्वीच्या प्रक्रियेच्या 90% पेक्षा जास्त नियंत्रित करते. सरकारी आकडेवारी दर्शवते की देश 2025 मध्ये सुमारे $221 दशलक्ष किमतीचे चुंबक आणि संबंधित कच्चा माल आयात करेल.

हे अवलंबित्व गेल्या वर्षी उघड झाले जेव्हा चीनने व्यापार विवादादरम्यान निर्यात घट्ट केली, भारतीय कार निर्माते आणि इलेक्ट्रॉनिक्स कंपन्यांना मारले आणि इलेक्ट्रिक वाहन (EV) उद्योगाला दुर्मिळ पृथ्वी चुंबकाचे पर्याय पूर्णपणे शोधण्यास भाग पाडले.

व्यत्यय तात्पुरता होता, परंतु धडा चिरस्थायी आहे – सार्वभौम दुर्मिळ पृथ्वी धोरणाशिवाय, संपूर्ण उद्योग असुरक्षित राहतात.

पर्याय शोधण्यात भारत एकटा नाही. युरोपियन युनियन, ऑस्ट्रेलिया आणि इतरांनी चीनची पकड कमी करण्यासाठी असेच प्रयत्न सुरू केले आहेत. EY India मधील कर आणि आर्थिक धोरण तज्ज्ञ रजनीश गुप्ता म्हणाले, “बऱ्याच देशांसाठी, “नियंत्रणाचा कालावधी आश्चर्यकारक आहे.”

भारताचे आव्हान मात्र अधिक गुंतागुंतीचे आहे.

एक तर त्यात औद्योगिक कौशल्याचा अभाव आहे. जपान, दक्षिण कोरिया आणि जर्मनी सारख्या देशांनी चुंबक उत्पादन तंत्रज्ञान शुद्ध करण्यात वर्षे घालवली आहेत. तज्ज्ञांचे म्हणणे आहे की, तुलनात्मकदृष्ट्या, भारताला व्यावसायिक स्तरावर कोणताही अनुभव नाही.

“हे योग्य दिशेने एक चांगले पाऊल आहे, परंतु ही फक्त एक सुरुवात आहे,” असे बेंचमार्क मिनरल इंटेलिजन्स या सल्लागार कंपनीच्या नेहा मुखर्जी म्हणाल्या, जे बॅटरी आणि दुर्मिळ पृथ्वी घटकांवर काम करतात. “भारताला तंत्रज्ञान आयात करण्यासाठी, त्यांचे कर्मचारी कौशल्य आणि नंतर स्वतःची क्षमता निर्माण करण्यासाठी धोरणात्मक भागीदारीची आवश्यकता असेल.”

नॅशनल जिओफिजिकल रिसर्च इन्स्टिट्यूटचे (एनजीआरआय) प्रमुख शास्त्रज्ञ डॉ पीव्ही सुंदर राजू यांनी ही चिंता व्यक्त केली.

“फक्त 73 अब्ज रुपये देणे आणि संशोधन आणि विकासाची मजबूत पार्श्वभूमी नसलेल्या उत्पादनाची अपेक्षा करणे शक्य नाही,” ते म्हणाले.

त्यांनी नमूद केले की अनेक संशोधन केंद्रे आहेत, ती टॅप केली जाऊ शकतात. भाव अणुसंशोधन केंद्रातील एका सुविधेचे 2023 मध्ये उद्घाटन करण्यात आले आणि सार्वजनिक आणि खाजगी भागीदारांद्वारे समर्थित दुसऱ्या प्लांटचे 2030 पर्यंत वार्षिक 5,000 टन चुंबकांचे उत्पादन करण्याचे उद्दिष्ट आहे.

परंतु अद्याप कोणीही आऊटपुटचा अहवाल दिलेला नाही.

कच्च्या मालाचेही प्रश्न आहेत. भारतामध्ये दुर्मिळ पृथ्वीचा जगातील तिसरा सर्वात मोठा साठा आहे, जगातील एकूण साठ्यापैकी सुमारे 8%, प्रामुख्याने केरळ, तामिळनाडू, ओडिशा, आंध्र प्रदेश, महाराष्ट्र आणि गुजरात यांसारख्या किनारी राज्यांच्या वाळूमध्ये. तरीही जागतिक खाणकामात त्याचा वाटा १% पेक्षा कमी आहे.

आंध्र प्रदेश या दक्षिणेकडील राज्यात फक्त एक खाण कार्यरत आहे आणि अलीकडे पर्यंत त्याचे बहुतांश उत्पादन द्विपक्षीय करारानुसार जपानला निर्यात केले जात होते. (परंतु जून 2025 मध्ये, भारताने कथितरित्या राज्य खाण कामगार, IREL ला देशांतर्गत गरजांसाठी पुरवठा टिकवून ठेवण्यासाठी ही निर्यात स्थगित करण्यास सांगितले.)

खरे सांगायचे तर, खाणकाम आणि प्रक्रिया ऑपरेशन्सचा विस्तार करण्यासाठी भारत सक्रियपणे काम करत आहे. उदाहरणार्थ, त्याने नॅशनल क्रिटिकल मिनरल्स मिशन (NCMM) ची स्थापना केली आहे ज्या अंतर्गत त्याने राखीव राखण्याचे आणि पुरवठा साखळी लवचिक ठेवण्याचे वचन दिले आहे.

परंतु जरी ते स्वतःच्या दुर्मिळ पृथ्वीच्या साठ्यात टॅप करू शकत असले तरी, त्यात चुंबक तयार करण्यासाठी आवश्यक असलेली काही सामग्री आहे.

अशाप्रकारे, त्यात निओडीमियम सारख्या हलक्या दुर्मिळ पृथ्वीचा अधिशेष आहे, परंतु डिस्प्रोशिअम आणि टर्बियम सारख्या जड घटकांचा अभाव आहे, जे अनेक उच्च-शक्ती चुंबकासाठी महत्वाचे आहेत.

यावरून प्रश्न पडतो: चुंबक भारतात बनवले जात असले तरी कच्चा माल चीनमधून येईल का?

या ऑपरेशन्सच्या प्रमाणाभोवती चिंता आहेत. भारत आधीच वर्षाला सुमारे 7,000 टन चुंबक वापरतो, सुश्री मुखर्जी म्हणाल्या. 2030 च्या सुरुवातीच्या काळात 6,000 टन उत्पादनामुळे मागणी वाढल्याने देश अजून लहान – आणि उघड – होऊ शकतो.

“आम्ही क्षमता वाढवली नाही, तर समस्या सुटणार नाही. आम्ही अजूनही चीनवर अवलंबून राहू – आणि चीन मापन करेल,” सुश्री मुखर्जी यांनी स्पष्ट केले.

तज्ज्ञांनी असेही नमूद केले आहे की आणखी एक आव्हान म्हणजे देशांतर्गत उत्पादित मॅग्नेटच्या किमती अशा प्रकारे निश्चित करणे की ते आयातीत कमी होणार नाहीत. चिनी चुंबक स्वस्त आहेत आणि जोपर्यंत भारतीय बनावटीच्या पर्यायांना स्पर्धात्मक किंमत दिली जात नाही तोपर्यंत आयात वरचढ होऊ शकते.

उपाय, काहींचे म्हणणे आहे की, केवळ उत्पादकांसाठीच नव्हे तर खरेदीदारांसाठी देखील प्रोत्साहन असू शकते.

“आशा आहे की भारतीय खेळाडू त्यांच्या उद्योजकीय उर्जेचा वापर करत राहतील आणि इकोसिस्टम लाँच करतील,” श्री गुप्ता म्हणाले.

आव्हाने असूनही, प्रकल्पाचा शुभारंभ ही भारताची स्वतःची दुर्मिळ पृथ्वी परिसंस्था मजबूत करण्याच्या महत्त्वाकांक्षेची ओळख आहे आणि ते फायदेशीर आहे, असेही ते म्हणाले.

“मला वाटते की कारवाई न करण्यापेक्षा हे नक्कीच चांगले आहे.”