नेब्रास्का मुख्य प्रशिक्षक फ्रेड हॉईबर्ग 15 जानेवारी रोजी प्रीगेम पत्रकार परिषदेसाठी बसले होते, त्याच्या आठव्या क्रमांकाच्या कॉर्नहस्कर्सने नॉर्थवेस्टर्नशी सामना करण्याच्या दोन दिवस आधी, त्याने पहिला प्रश्न विचारला होता, काहीसा अंदाजानुसार, वाइल्डकॅट्स फॉरवर्ड निक मार्टिनेलीबद्दल.
आणि का नाही? मार्टिनेली, एक वरिष्ठ, त्याच्या संघाच्या अंतर्गत भांडणात तेव्हा-नं. 13 आदल्या रात्री डिव्हिजन I मध्ये प्रति गेम 24.1 गुणांसह सर्वोच्च स्कोअरर म्हणून इलिनॉय. मुख्य प्रशिक्षक ब्रॅड अंडरवुडने सांगितल्याप्रमाणे इलिनीने त्याला “शांत 20” पर्यंत मर्यादित केले, जे नॉर्थवेस्टर्नसाठी 79-68 ने पराभूत झाले. तरीही, त्या आउटिंगने मार्टिनेलीसाठी आठवा सलग 20-पॉइंट गेम चिन्हांकित केला – एक प्रचंड ताण ज्यामध्ये त्याने प्रति गेम 27.9 गुण ओतले – आणि या हंगामात तो 13व्यांदा तो अंक गाठला. आठवड्याच्या शेवटी प्रवेश करणाऱ्या कॉर्नहस्कर्सच्या स्काउटिंग अहवालावर मार्टिनेलीने एक, दोन आणि तीन ओळींवर कब्जा केला असेल तर एका पत्रकाराने हॉइबर्गला, गालात थोडीशी जीभ का विचारली हे समजणे सोपे होते.
“मार्टिनेली हा आमच्या लीगमधील सर्वात अनोखा खेळाडू आहे ज्याने तो बॉल शूट करू शकतो,” हॉईबर्ग म्हणाला. “आणि तो सध्या 3-पॉइंट रेंजमधून खरोखरच उच्च टक्केवारी शूट करत आहे. त्याचे ISO, ते तुम्हाला ते करू शकत असलेल्या सर्व वेगवेगळ्या गोष्टींबद्दल चिंता करतात. तुम्ही कधीही हात खाली ठेवून आत जाऊ शकत नाही. आणि जर त्याने स्पर्धात्मक, कठीण शॉट घेतला तर तुम्ही नाराज होऊ शकत नाही. तुम्हाला तुमचे सर्वोत्तम प्रयत्न करावे लागतील.
“तो सध्या देशातील आघाडीचा स्कोअरर आहे, आणि त्याने त्याच्या कारकिर्दीत जे काही केले आहे, तुम्हाला त्याला खूप श्रेय द्यायचे आहे, तुम्हाला त्याच्या कर्मचाऱ्यांना तो एक प्रकारचा खेळाडू बनवण्याचे खूप श्रेय द्यावे लागेल. तो खरोखर खास आहे.”
(आरोन जे. थॉर्नटन/गेटी इमेजेसचे छायाचित्र)
प्रत्येक बिग टेन प्रशिक्षक नॉर्थवेस्टर्न चेहऱ्यांद्वारे त्या कॅलिबर आणि खोलीबद्दल प्रशंसा नियमितपणे मार्टिनेलीवर केली जाते. या हंगामात प्रति गेम 7.4 गुणांपेक्षा जास्त सरासरी केवळ तीन खेळाडू असलेल्या संघासाठी तो निर्विवाद केंद्रबिंदू आहे, आणि तरीही मार्टिनेलीला विरोधी संरक्षणांकडून जबरदस्त लक्ष असूनही रात्रीच्या वेळी उत्पादन करण्याचा मार्ग सापडतो.
त्याचे अपरिवर्तनीय मूल्य अधोरेखित करून, देशातील एकमेव खेळाडू उच्च PRPG! मार्टिनेलीचे मार्क 6.3 च्या वर रेट केले गेले आहे — एखाद्या व्यक्तीने त्याच्या संघात बदली-स्तरीय खेळाडूपेक्षा किती गुण मिळवले आहेत याचे मोजमाप — टी-रँकनुसार, ड्यूक (7.0) आणि ओहायो स्टेटच्या ब्रूस थॉर्नटन (6.7) च्या कॅमेरॉन बूझरच्या पुढे.
तथापि, मार्टिनेलीच्या सांख्यिकीय कारनाम्यावर एक दुर्दैवी विरोधाभास आहे: कारण तो जितका आक्षेपार्हपणे खेळत आहे, वाइल्डकॅट्स जिंकत नाहीत. नॉर्थवेस्टर्नचा वीकेंडमध्ये नेब्रास्का 77-58 असा पराभव झाला आणि सलग पाचव्या पराभवाला सामोरे जावे लागले. वाइल्डकॅट्स आता एकूण 8-10 आणि बिग टेनमध्ये 0-7 आहेत, या हंगामात 10 गुण किंवा त्याहून कमी सहा पराभव आहेत. इतर कोणतेही पृथ्वीवरील बदल वगळता, वाइल्डकॅट्स त्याच्या नवीन आणि सोफोमोर दोन्ही हंगामात 32 च्या फेरीत पोहोचल्यानंतर मार्टिनेली त्याच्या रेझ्युमेमध्ये तिसरा एनसीएए टूर्नामेंट जोडेल अशी शक्यता नाही. हे डायनॅमिक, मुख्य प्रशिक्षक ख्रिस कॉलिन्सच्या मते, मार्टिनेलीला नेव्हिगेट करणे कठीण होते.
(महिला हूप्स स्पॉटलाइट: आयोवा क्लार्क नंतरच्या युगात आपली प्रगती शोधत आहे)
“विजेता संघ असणे म्हणजे स्कोअरिंग चॅम्पियन बनणे नाही,” कॉलिन्सने इलिनॉयच्या पराभवानंतर खेळानंतरच्या पत्रकार परिषदेत सांगितले. “त्याला जिंकायचे आहे. हा एक असा माणूस आहे ज्याला येथे कधीही पराभवाचा हंगाम आला नाही. आणि आम्ही .500 वर्षांखालील एक गेम आहोत, त्यामुळे आमच्याकडे विजयाचा हंगाम आहे आणि अजूनही खूप चांगली कामगिरी करण्याची संधी आहे. मला माहित आहे की हे त्याच्यासाठी खरोखर महत्वाचे आहे. यामुळेच त्याला चालना मिळते. आणि त्याला नेता बनायचे आहे हे जाणून घेण्यासाठी मी त्याला मदत करेन.”
मार्टिनेलीला विरोधी प्रशिक्षकांकडून इतकी व्यापक प्रशंसा मिळण्याचे एक कारण म्हणजे त्याने त्याच्या कारकिर्दीत घेतलेला प्रशंसनीय मार्ग. चार वर्षांपूर्वी, जुलै 2022 मध्ये, मार्टिनेलीने नॉर्थवेस्टर्न येथे शून्य-स्टार भर्ती म्हणून नावनोंदणी केली, एलोनकडून त्याच्या फक्त अतिरिक्त शिष्यवृत्ती ऑफरसह. 2024-25 मोहिमेदरम्यान प्रति गेम 20.5 पॉइंट्सने बिग टेनच्या आघाडीच्या स्कोअररमध्ये स्फोट करण्यापूर्वी कॉलिन्सच्या अंतर्गत त्याच्या पहिल्या दोन सीझनपैकी बहुतेकांसाठी तो खंडपीठातून बाहेर पडला, ज्या वर्षात वाइल्डकॅट्सने कॉन्फरन्स प्लेमध्ये 7-13 असे पूर्ण केले. गेल्या उन्हाळ्यात त्याने NBA मसुदा प्रक्रियेचा शोध घेतला आणि शेवटी शाळेत परत जाण्याचा निर्णय घेतला.
“त्याच्या खेळाचे एनबीएमध्ये भाषांतर झाले आहे याची खात्री नाही,” एका उच्च-रँकिंग लीग एक्झिक्युटिव्हने गेल्या आठवड्यात मला सांगितले. “पण त्याचा हंगाम चांगला आहे. त्याला यशस्वी होण्याचा मार्ग सापडला आहे.”
या वर्षी, मार्टिनेली स्कोअरिंग (प्रति गेम 23.7 गुण) आणि रीबाउंडिंग (प्रति गेम 6.8) या दोन्हीमध्ये करिअरची सरासरी उच्चांकी आहे, तसेच शूटिंग टक्केवारी (56.3%), 3-पॉइंट टक्केवारी (53.3%) आणि फ्री-थ्रो टक्केवारी (78.9%) मध्ये नवीन वैयक्तिक सर्वोत्तम कामगिरी देखील प्रस्थापित करत आहे. हे सर्व ट्रान्सफर पोर्टल गार्ड्स जेडेन रीड आणि मॅक्स ग्रीन यांच्या विसंगतींशी झगडत असलेल्या टीमसाठी कामाचा प्रचंड ताण आणते. केनपॉमच्या मते, यामुळे मार्टिनेलीला प्रगत मेट्रिक्सचा एक संच मिळू शकतो ज्यामध्ये लीगची दुसरी-सर्वोच्च मिनिटे टक्केवारी, प्रति गेम पाचव्या-सर्वाधिक सलग फाऊल आणि 13वा-सर्वोच्च वापर दर समाविष्ट आहे.
“आम्ही निश्चितपणे लढत आहोत,” मार्टिनेली इलिनॉयच्या पराभवानंतर म्हणाला. “आम्ही रोज रात्री आमची ह्रदये लावत असतो पण ते करू शकत नाही. बास्केटबॉल म्हणजे काय, ते जिंकण्याबद्दल आहे. जिंकणे आणि पराभव हे खूप महत्त्वाचे आहे. तुम्ही खेळात राहणे आणि नंतर ते पूर्ण करू शकत नाही. आणि काही क्षणी, तुम्हाला फक्त बदल करावा लागेल.
“आम्हाला जिंकायचे असेल तर खेळाच्या शेवटी आमच्याकडे अशी मानसिक चूक होऊ शकत नाही. मला खरोखर विश्वास आहे की प्रत्येकाला जिंकायचे आहे. हे निश्चितच कठीण आहे, परंतु जर तुम्ही बोटीने उडी मारली तर आम्ही इतर मुलांबरोबर जाऊ. ही गोष्ट जोपर्यंत टिकेल तोपर्यंत मी बोटीत असेन.”
तो, बहुतेक रात्री, फक्त उत्तर-पश्चिमेकडे वाहत राहिला.
