अफगाणिस्तानात सेवा करण्यासाठी केवळ अमेरिकनच जीव आणि अवयव धोक्यात घालत नव्हते

स्फोटाच्या भिंती, रॉकेट हल्ले, फॉरवर्ड ऑपरेटिंग बेस (एफओबी), इम्प्रोव्हाइज्ड एक्सप्लोझिव्ह डिव्हाईसेस (आयईडी)… आणि कॅन्टीनमध्ये लांबच लांब रांगा. 2001-2021 दरम्यान अफगाणिस्तानात तैनात केलेले कोणीही, कोणत्याही भूमिकेत असले तरी, त्या काळातील त्यांच्या स्वतःच्या आठवणी असतील.

कंदहार, काबूल किंवा कॅम्प बुस्टनला उड्डाणांनी सुरुवात केली. हे RAF जेटमधील दिवे असलेले लांब, संथ कूळ किंवा C-130 वाहतूक विमानात जलद, कॉर्कस्क्रू उतरणारे असू शकते. दोन्ही प्रकरणांमध्ये तालिबानच्या पृष्ठभागावरून हवेत मारा करणाऱ्या क्षेपणास्त्रांनी हवेतून उडवलेले टाळणे हे लक्ष्य होते.

20 वर्षांच्या कालावधीत, अमेरिकेच्या मदतीच्या आवाहनाला प्रतिसाद म्हणून डझनभर देशांतील हजारो सैनिक आणि महिला तसेच नागरिकांनी अफगाणिस्तानात तैनात केले आहे.

हा कॉल NATO च्या चार्टरच्या कलम 5 च्या आवाहनाच्या रूपात आला होता – नाटोच्या 77 वर्षांच्या इतिहासात असे फक्त एकदाच घडले आहे – ज्यामध्ये असे म्हटले आहे की एका सदस्यावर हल्ला हा सर्वांवर हल्ला मानला जाईल.

अफगाणिस्तानात तालिबानला आश्रय देणाऱ्या अल-कायदाने न्यूयॉर्कमधील ट्विन टॉवर्स आणि वॉशिंग्टनमधील पेंटागॉनमध्ये खचाखच भरलेल्या विमानांना उडवून दिल्याने 9/11 च्या विनाशकारी हल्ल्यांपासून अमेरिका पुन्हा सुटली आणि जवळपास 3,000 लोक मारले गेले.

अमेरिकन सैन्य, सीआयए आणि अफगाणिस्तानच्या उत्तरी आघाडीच्या संयुक्त प्रयत्नाने तालिबानला त्वरीत सत्तेतून बाहेर काढण्यात आले.

त्यानंतर अल-कायदाच्या अवशेषांचा मागोवा घेण्याचा प्रयत्न झाला कारण ब्रिटनच्या रॉयल मरीनने, ब्रिटनच्या विशेष दलांसह, त्यांचा डोंगरावर पाठलाग केला परंतु अनेकांनी पाकिस्तानमध्ये पुन्हा एकत्र येण्यासाठी सुरक्षिततेकडे पळ काढला.

दहा वर्षांनंतर, यूएस नेव्ही सील टीम सिक्स कमांडोने अल-कायदाचा नेता ओसामा बिन लादेनचा पाकिस्तानमधील अबोटाबाद येथील व्हिलामध्ये शोध घेतला.

अमेरिकेच्या नेतृत्वाखालील “ऑपरेशन एंड्युरिंग फ्रीडम” ची पहिली दोन वर्षे तुलनेने शांत होती. 2003 च्या उत्तरार्धात, जसे अमेरिकेचे लक्ष इराककडे वळले, आम्ही भेटलेल्या अमेरिकन सैन्याने अफगाणिस्तानला “ऑप फॉरगॉटन” असे संबोधण्यास सुरुवात केली. पण तरीही ते धोकादायक होते.

पावसाने भिजलेल्या कंदाहार एअरफील्डवरून आम्ही रोमानियन सैनिकांना त्यांच्या सोव्हिएत काळातील चिलखती वाहनांमध्ये गस्त घालताना, पुढील हल्ल्यापासून सावधपणे बाहेर पडताना पाहिले.

ब्लॅकहॉक हेलिकॉप्टरने डोंगराळ पक्तिका प्रांतात अमेरिकेने चालवल्या जाणाऱ्या फायरबेसवर उड्डाण करताना, माझ्या BBC क्रूला आणि मला आनंदाने सांगण्यात आले: “तुम्ही जगातील सर्वात वाईट ठिकाणी आला आहात”.

खात्रीने, तालिबानने अंधार पडल्यानंतर तळावर चिनी बनावटीची रॉकेट सोडली, तेथे लागवड केली, असे आम्हाला शेतकऱ्यांनी लाच देऊन किंवा जबरदस्तीने सांगितले.

2006 नंतर सर्व काही बदलले, जेव्हा यूकेने हेलमंड प्रांतात सैन्य तैनात केले, अफगाणिस्तानचा एक भाग जो तोपर्यंत तुलनेने शांत होता.

तालिबानने आपले इरादे स्पष्ट केले आहेत. तुम्ही आलात तर आम्ही तुमच्याशी लढू, असे ते म्हणाले.

आणि तरीही यूके सरकार त्या वेळी 3 वॉर्डच्या क्रूरतेने हैराण झाले होते, आता ब्रिटीश पॅराट्रूपर्स त्यांच्या तळांवर जाण्यापासून रोखण्याच्या प्रयत्नात मोर्टार आणि तोफखाना त्यांच्या पोझिशनच्या इतक्या जवळ बोलावत होते की त्यांना “धोकादायक निकटता” म्हटले जात होते.

पुढील आठ वर्षांमध्ये, 2014 मध्ये लढाऊ ऑपरेशन्स संपेपर्यंत, अफगाणिस्तानमध्ये सेवा करण्यासाठी केवळ अमेरिकन लोकच जीव धोक्यात घालत नव्हते.

कंदाहार आणि हेलमंड प्रांतात ज्यांनी जोरदार लढाई पाहिली त्यात ब्रिटिश, कॅनेडियन, डेन्स आणि एस्टोनियन होते. दोन दशकांहून अधिक काळ लढताना मृत्युमुखी पडलेल्या अफगाणांच्या शौर्याकडे आणि बलिदानाकडे दुर्लक्ष करणे देखील दुःखद आहे.

मी “लढाई” म्हणतो, परंतु बहुतेक सैनिकांना सर्वात मोठी भीती लपविलेल्या IEDs ची असते, जी कुशलतेने लपविलेली सुधारित स्फोटक उपकरणे असतात. तालिबान, ज्यांना त्यांच्या भूभागाचा प्रत्येक इंच भाग माहीत होता, ते अनेकदा अचूक अंदाज बांधू शकले की सैन्याला सिंचनाचा खंदक किंवा कालवा पार करावा लागेल आणि त्यानुसार बॉम्ब तैनात करावे लागतील.

स्प्लिट सेकंदाच्या जागेत, काळ्या धुराच्या आंधळ्या फ्लॅशमध्ये आणि धुराच्या फुशारक्यामध्ये, तंदुरुस्त, निरोगी, 20-काहीतरी माणसाचे आयुष्य संपेल किंवा आपत्तीजनकरित्या बदलेल, अंगविच्छेदन आणि इतर गुंतागुंतांना सामोरे जावे लागेल.

हे आयईडी इतके सामान्य होते की सैनिक त्यांच्या FOB – फॉरवर्ड ऑपरेटिंग बेसच्या गेट्समधून बाहेर पडत होते – प्रार्थना करत होते की त्यांना मारले तर त्याचा परिणाम गुडघ्याच्या खाली नसून गुडघ्याच्या खाली अंगच्छेदन होईल.

तेव्हापासून मला भेटलेल्या लोकांचे धैर्य आणि लवचिकता, ज्यांनी भयंकर नुकसान आणि संकटांना तोंड देत आपले विस्कळीत जीवन बदलण्यास व्यवस्थापित केले आहे, ते नम्र आणि विस्मयकारक आहे.

9/11 च्या हल्ल्यानंतर अमेरिकेने केलेल्या मदतीच्या आवाहनाला प्रतिसाद देणारे काही लोक.

देशाच्या राष्ट्रपतींच्या सूचनेने अशा देशव्यापी संतापाला उधाण आले आहे की त्यांनी कसा तरी लढा टाळला आहे हे आश्चर्यकारक नाही.