सुपर बाउल स्टार जॅक्सन स्मिथ-नझिग्बाच्या उदयाच्या आत… त्याच्या ‘लहान’ आईने सांगितल्याप्रमाणे आणि जे त्याला चांगले ओळखतात

जर तेथे चिडचिड असेल तर, सनग्लासेसने या आठवड्यात ते चांगले लपवले. परंतु सॅन फ्रान्सिस्कोमधील सर्वात छान मुलाच्या चर्चेत दिवस घालवल्यानंतर, जॅक्सन स्मिथ-नझिग्बा सुपर बाउलमध्ये आपले नशीब पूर्ण करण्याचा प्रयत्न करण्यास तयार आहे.

23 वर्षीय सिएटल सीहॉक्स वाइड रिसीव्हर हा एक माणूस आहे ज्याच्याशी प्रत्येकजण बोलू इच्छितो. त्याने प्रत्येक क्षण त्याच्या स्वत: च्या गतीने घेतला, अनेकदा मीडिया कॅमेरासाठी शेवटचा होण्याची वाट पाहत असे, सनग्लासेस लावला किंवा प्रश्न विचारण्यापूर्वी त्याची $25,000 चेन समायोजित केली.

त्याला फुटबॉल जगताचे लक्ष आपल्या हाताच्या तळहातावर धरून ठेवताना पाहून, तुम्हाला हे कळणार नाही की त्या क्षणाचा माणूस देखील एका अभिमानी आईचा मुलगा आहे.

‘माझी नंबर वन व्यक्ती,’ स्मिथ-नझिग्बाने डेली मेलला तिची आई जामीबद्दल सांगितले. ‘तो सुपर-स्पर्धक आहे. मला काही बोलायचे असेल तर तो मला थेट सांगेल.

‘माझं त्याच्यावर प्रेम आहे, मला माहित आहे की तो माझ्यासाठी काहीही करेल वगैरे. अशी आई सिंह तुमच्या कोपऱ्यात असणे खूप छान आहे.’

खरं तर, जेमी स्मिथ त्याच्या धाकट्या मुलाचे खूप संरक्षण करतो. जेव्हा तो ओहायो स्टेटमध्ये खेळला तेव्हा जामीने पत्रकारांना त्याची मुलाखत पाहिली किंवा तरुण स्टार, चांगले की वाईट यावर चर्चा केली. जो कोणी रेषेतून बाहेर पडला तो त्याच्या काळ्या पुस्तकात गेला.

तो त्याची आई जामी (डावीकडे) ‘आई सिंह’ आणि त्याची ‘नंबर वन पर्सन’ असे वर्णन करतो.

वाइड रिसीव्हर सुपर बाउल गौरवासह सनसनाटी सीझन जिंकेल अशी अनेकांची अपेक्षा आहे.

जामीने 2023 मध्ये कबूल केले की, ‘मी प्रत्येक गोष्टीत खूप क्षुद्र असू शकतो.’ मी बचावात्मक आहे. मी मामा बेअरिश आहे. मी अशा लोकांची यादी बनवत आहे जे (जॅक्सनच्या) संपूर्ण कारकिर्दीसाठी कधीही मुलाखत घेणार नाहीत.

‘तुमचे मूल काय करत आहे याची पर्वा न करता, कोणत्याही पालकांप्रमाणे मी ते वैयक्तिकरित्या घेतो. तेथे बरेच लोक पैसे कमविण्याचा प्रयत्न करत आहेत.’

2023 मध्ये जेव्हा त्याने NFL मसुद्यात प्रवेश केला तेव्हा त्याला घराजवळच राहायचे होते, फक्त 32,000 लोकसंख्येचे तथाकथित ‘टेक्सासमधील सर्वात जुने शहर’ Nacogdoches मध्ये Jaxon वाढवल्यानंतर, Dallas Cowboys ची निवड एक स्वप्न पूर्ण होईल. यंग जॅक्सन देखील काउबॉयचा चाहता होता.

सीहॉक्स स्टार म्हणाला, ‘पूर्व टेक्सासचा असल्याने, एक अभिमानी मूळ, आम्ही वेगळा श्वास घेतो. ‘कदाचित त्याचा सूर्याशी काही संबंध असेल, फुटबॉल तिथे धर्म आहे.’

पण जेव्हा सीहॉक्सने पहिल्या फेरीच्या 20व्या निवडीसह स्मिथ-एनझिग्बाला पॅसिफिक वायव्येकडे जाण्याचे चिन्हांकित केले, तेव्हा कुटुंबातील कोणीही त्यांच्या कल्पनेत ते चित्रित करू शकले नसते. त्याची तिसरी मोहीम अंतिम टप्प्यात प्रवेश करत असताना, त्याचा ब्रेकआउट सीझन त्याच्या पायावर जगासह संपला आणि अंतिम स्टारडम फक्त एक गेम दूर झाला.

कर्मचारी आणि सहकाऱ्यांनी डेली मेलला सांगितले की नियमित हंगामात त्याच्या वाढीमुळे ते उडून गेले होते; 1,793 यार्ड आणि 10 टचडाउनसाठी 119 रिसेप्शन. रॅम्स विरुद्ध, NFC चॅम्पियनशिपसाठी, त्याच्याकडे 10 झेल, एक टचडाउन आणि 153 यार्ड होते. जेव्हा तो चालू असतो, जे बहुतेक आठवडे असते, तेव्हा त्याला कसे थांबवायचे हे कोणालाही माहिती नसते.

सीहॉक्सने डीके मेटकॅफ आणि टायलर लॉकेटचा व्यापार केल्यानंतर हा एक ऐतिहासिक हंगाम आहे, असे वाटणे खरोखरच अविश्वसनीय आहे. कोणालाही, अगदी सीहॉक्स प्रशिक्षकालाही माहित नव्हते की ते गेमच्या नवीन स्टारसाठी केंद्राचा टप्पा साफ करत आहेत.

‘जर मी असे म्हणू शकलो की आम्ही लीग एमव्हीपीसाठी उमेदवार पाहिला आहे, नाही (आम्ही नाही),’ प्रभावशाली सीहॉक्स आक्षेपार्ह समन्वयक, क्लिंट कुबियाक यांनी डेली मेलला सांगितले.

सीहॉक्स आक्षेपार्ह समन्वयक क्लिंट कुबियाक यांनी स्मिथ-नझिग्बाच्या इन-गेम बुद्धिमत्तेची प्रशंसा केली.

त्याच्या ब्रेकआउट सीझनने त्याला 2025 सीझनमध्ये जाणाऱ्या NFL च्या खऱ्या महान खेळाडूंपैकी एक बनवले आहे

‘आम्हाला माहित होते की आम्हाला जॅक्सवर अवलंबून राहावे लागेल आणि जेव्हा आम्ही त्याला कॅम्पमध्ये पाहिले तेव्हा माणूस… प्रत्येक सराव आम्ही त्याच्या प्लेटवर अधिक ठेवतो आणि तो ते हाताळू शकतो. हे त्याच्यावर आहे, त्याची कामाची नीतिमत्ता आणि तो किती हुशार आहे.’

ते समर्पण, स्मिथ-नझिग्बा प्रकट करते, एक कमकुवतपणा मान्य केल्यामुळे जन्माला आले.

‘माझ्या शरीराचा प्रकार, मी सर्वात मोठा किंवा वेगवान नाही,’ स्मिथ-एनझोग्बा, जो 6 फूट 1 वर उभा आहे, म्हणाला. ‘मी काय करू शकतो?’ आणि मला अजून काही काम करायचे आहे. मला असे वाटते की माझी कमाल मर्यादा उंच आहे आणि मला जाऊन ते घ्यावे लागेल.’

टॉम ब्रॅडीच्या सुपर बाउलनंतर लास वेगास रायडर्सचे मुख्य प्रशिक्षक बनण्यासाठी सज्ज असलेल्या कुबियाकने सांगितले की, ‘हे खूप छान आहे. ‘तो कॉलेज चालत जाण्यासारखे काम करतो, एखाद्या मुक्त एजंटसारखे काहीतरी सिद्ध करण्यासाठी. तो जिथे आहे तिथे समाधानी नाही.

‘आम्ही डीके मेटकाल्फचा व्यापार केल्यानंतर, प्रत्येक सराव त्याने मी सुचविल्यापेक्षा अधिक चांगला मार्ग समायोजित केला आहे. तो खूप हुशार आहे.’

स्मिथ-एनझिग्बाने ओहायो स्टेटमध्ये त्याच्या सोफोमोर वर्षात कूपर कुपच्या टीममेटमधील आणखी एका विस्तृत रिसीव्हरचे लक्ष वेधून घेतले, जिथे त्याने 1,600 यार्डांपेक्षा 95 पासेस पकडून स्वत:ला एक स्टार म्हणून स्थापित केले.

कुप्प म्हणाले, ‘मला तेव्हा त्याला पाहिल्याचे आठवते आणि विचार केला की हा माणूस एनएफएलमध्ये खरोखर चांगले अनुवादित करणार आहे. ‘जॅक्ससोबत ही खरोखरच मजेदार राइड आहे, त्याला माझ्या सोबत असणे हा एक आशीर्वाद आहे. पण मी इथे येण्यापूर्वी तो एक अविश्वसनीय खेळाडू होता.’

कूपर कूपचे आगमन स्मिथ-नझिग्बाच्या उदयात एक निर्णायक क्षण ठरला

कुप्पचे सीहॉक्स येथे आगमन त्याच्यासाठी किती अर्थपूर्ण होते हे स्मिथ-नझिग्बाने लपवून ठेवलेले नाही. LA Rams द्वारे गेल्या उन्हाळ्यात रिलीज केले गेले, जिथे तो 2022 मध्ये सुपर बाउल MVP होता, स्मिथ-न्झिग्बाने कुपला शीर्षस्थानी राहण्यासाठी काय आवश्यक आहे याबद्दल अथकपणे प्रश्न केला.

आणखी एक मोठा प्रभाव म्हणजे त्याचा भाऊ, कनान, एक व्यावसायिक बेसबॉल खेळाडू जो 2017 मध्ये न्यूयॉर्क यँकीजने तयार केला होता.

स्मिथ-नझिग्बाला क्षणाचा माणूस बनवणाऱ्या प्रवृत्तीला त्याच्या मोठ्या भावासोबत अंगणात तासनतास सन्मानित केले गेले. आणि अनेक महान खेळाडूंप्रमाणे तो लहानपणीच फुटबॉल खेळत नव्हता.

तो म्हणाला, ‘मी लहानपणी बेसबॉल, बास्केटबॉल, सर्व खेळ खेळून मोठा झालो. ‘बास्केटबॉलने मला फुटबॉलपासून दूर नेले. पण मी तीन वर्षांचा असल्यापासून फुटबॉल खेळत आहे.’

त्याचा भाऊ, कानन, जो एक एमएलबी खेळाडू होता, त्यानेही लहानपणी त्याच्या कलागुणांची पूर्तता केली.

जॅक्सनला खेळाबद्दल प्रेमाशिवाय दुसरे काहीही नाही हे त्याच्या कुटुंबाला समजले. ही खरी प्रतिभा त्याला खूप पुढे घेऊन जाईल. त्याचे वडील, माडा, स्टीफन एफ. ऑस्टिन विद्यापीठाचे माजी लाइनबॅकर फायर फायटर झाले, जेव्हा त्याने ते पाहिले तेव्हा त्याला यापेक्षा चांगले माहित होते.

स्मिथ-नझिग्बा म्हणाला, ‘माझ्या वडिलांनी त्यांच्या नोकरीत वेळ दिला म्हणून मी शाळेत जाऊ शकेन किंवा फक्त प्रवास करून काही चेंडू खेळू शकेन.’ ‘माझ्या वडिलांनी आणि भावाने खूप लहान वयात क्षमता पाहिली आणि मला माझ्या मर्यादेपर्यंत ढकलले, मला अगदी लहान वयात उचलले आणि मी त्याचे श्रेय घेतो.

‘मी आज माझ्या भावाशी बोलत होतो, मी खूप दिवसांपासून कल्पना करत होतो,’ तो थांबण्यापूर्वी पुढे म्हणाला. ‘मी जिथून होतो तिथून इथे आलो, हा खरोखरच आशीर्वाद आहे.’

त्याच्या आईला कदाचित त्याने काउबॉय व्हावे असे वाटले असेल पण सध्या, सगळ्यात मोठ्या स्टेजवर, स्मिथ-नझिग्बा त्याला नेमके कुठे हवे आहे.