ज्याला असे वाटते की व्यक्तिमत्व व्यावसायिक खेळातून वगळण्यात आले आहे त्यांनी नॉर्थम्प्टनच्या नवीन कायद्यासाठी अर्धा तास घालवला पाहिजे. फक्त 22 वर्षांचा, क्रेग राईट फ्रँकलिनच्या गार्डन्समध्ये आधीच स्वतःचे नाव कमावत आहे.
‘तुम्ही इथे कोणाला भेटायला आलात?’ आम्ही क्लबच्या मीडिया रूमच्या बाहेरचा रस्ता ओलांडत असताना फिनने स्मिथला विचारले. या मोसमात आतापर्यंत २१ सामने खेळलेल्या राईट या तरुण हुकरला भेटण्यासाठी मी येथे आलो आहे म्हटल्यावर इंग्लंड नंबर १० चा चेहरा उजळून निघतो.
‘प्रॉपर गिळा!’ स्मिथ म्हणाला. ‘तिला सांगा की तिची तुझी गळ घालायला!’
आम्ही फ्रँकलिनच्या बागेत बसल्यावर, मिश्या असलेल्या राइटने आमच्या मुलाखतीच्या शेवटी चेंजिंग रूममधून त्याचा आवडता हार आणण्याचे वचन दिले. ‘मला ते माझ्या 21व्या वाढदिवसाला मिळाले आहे आणि मी ते रग्बीसाठी काढले आहे,’ तो म्हणतो. ‘हे खूप जड आहे – मला एक वाईट परत देते!
‘मी एसेक्सचा आहे’, तो त्याचा उच्चार आणि त्याची पार्श्वभूमी समजावून सांगतो. ‘माझे वडील मोटोक्रॉस रायडर होते. तो ब्रिटनमध्ये नवव्या क्रमांकावर होता आणि आम्ही मोठे झाल्यावर तो आमच्यात सामील झाला. मी फार वेगवान नव्हतो पण लॉग वर बाऊन्स करण्यात मी खूपच चांगला होतो. माझ्याकडे ट्रायल्स बाईक होती पण गेल्या वर्षी मी त्यातून सुटका केली कारण जर तुम्ही जखमी असाल तर तुम्ही अडचणीत असाल.
‘बाबांना रग्बीबद्दल काहीच कल्पना नव्हती पण ते स्थानिक फुटबॉल प्रशिक्षकांपैकी एकाचे सोबती होते, म्हणून मी लहान असताना फुटबॉल खेळलो. माझे दोन डावे पाय होते पण चेंडूला सामोरे जाण्यास माझी हरकत नव्हती. मी ध्येयात चांगला होतो.
फक्त 22 वर्षांचा, हुकर क्रेग राईट फ्रँकलिन गार्डन्समध्ये आधीच स्वत: साठी खूप नाव कमावत आहे.
‘हे वर्ष माझ्यासाठी अतिशय उज्ज्वल आहे,’ राईट म्हणाला. ‘मला ते आवडले. मी आतापर्यंत खेळण्याचा सर्वात जास्त वेळ घेतला आहे आणि मला असे वाटते की मी काही चांगली कामगिरी करत आहे.’
‘मी 16 वर्षांचा असताना मी 5 फूट 4 इंच होतो. मी इप्सविच अकादमीमध्ये गोलकीपर म्हणून खेळलो आणि ते विचारत राहिले: “तुझे वडील किती उंच आहेत?” मी असे होते, “हो, तो सुमारे 6 फूट 4 इंच आहे”. मग ते त्याला भेटले आणि तो ब्लोक 5 फूट 7 इंच होता! मी खूप लहान असल्यामुळे मला सोडण्यात आले. मी त्यांना सांगितले की मी दुधाची दासी आहे आणि दुधाची दासी आहे – पण त्यांनी ते विकत घेतले नाही!’
राइटला फुटबॉल किंवा मोटोक्रॉस खेळण्याऐवजी रग्बी खेळण्याचे आवाहन केले जाते.
‘मी कुटुंबातील पहिला रग्बी खेळाडू आहे,’ 22 वर्षीय स्पष्ट करतो, जो 2024 ज्युनियर विश्वचषक जिंकलेल्या इंग्लंडच्या 20 वर्षांखालील संघाचा भाग होता आणि आता तो सेंट्समध्ये एक आघाडीचा खेळाडू म्हणून स्वत: ला स्थापित करत आहे.
‘माझ्या नानने स्थानिक अंड्याच्या कारखान्यात आणि नंतर टेस्कोमध्ये काम केले. माझे आजोबा गेल्या वर्षी निवृत्त झाले, ते काँक्रिट आणि स्लॅबिंग आणि उत्खनन करणारे ग्राउंड्समन होते. आईच्या शेजारी एक लॉरी ड्रायव्हर होता – थोडा स्कुबा डायव्हिंग करून – आणि एक अकाउंटंट. आई आता नेल टेक्निशियन आहे आणि NHS साठी रिसेप्शनमध्ये काम करते.
‘मी आता माझ्या मिसससोबत नॉर्थहॅम्प्टनमधील एका नवीन बिल्डमध्ये आलो आहे पण मी दर आठवड्याच्या शेवटी त्यांना भेटण्यासाठी एसेक्सला परत जातो. ते खूप ड्रायव्हिंग आहे!’ स्मिथला जोडले, ज्याने त्याच्या ब्रेकआउट हंगामात स्वत: ला सेकंड-हँड बीएमडब्ल्यूवर उपचार केले.
रग्बी खेळपट्टीवर, त्याला सेट-पीस विशेषज्ञ म्हणून पाहिले जाते, या हंगामात PREM मध्ये प्रभावी 89 टक्के अचूकता आहे. तो म्हणतो, ‘हे वर्ष माझ्यासाठी अतिशय उज्ज्वल आहे. ‘मला ते आवडले. मी आतापर्यंत खेळण्याचा सर्वात जास्त वेळ घेतला आहे आणि मला असे वाटते की मी काही सभ्य कामगिरी करत आहे. आम्ही टेबलमध्ये शीर्षस्थानी आहोत आणि एक भाग बनण्यासाठी ही खरोखर चांगली टीम आहे.
‘तुमच्याकडे फिन आणि हेन्री पोलॉक सारखी मोठी नावे आहेत आणि त्यांच्यासोबत खेळपट्टीवर असणे खरोखरच छान आहे. माझे सामर्थ्य माझे सेट-पीसेस आहे आणि त्यांना त्यांचे स्वभाव आणि चिप आणि पाठलाग आणि काय नाही हे मिळाले आहे. हे अजूनही परिपूर्ण नाही पण मी माझे फेकण्याचे तंत्र आणि स्क्रम सातत्य पूर्ण करण्याचा प्रयत्न करत वर्षभर खूप मेहनत केली आहे.
‘माझ्याकडे पार्कच्या सभोवतालच्या गोष्टी आहेत ज्यात थोडासा चिमटा काढायचा आहे, शक्य तितक्या चेंडूवर हात मिळवण्याचा आणि शक्य तितका सामना करण्याचा प्रयत्न करतो आणि गेममध्ये काही चांगले संपर्क मिळवतो.
‘प्रशिक्षकांनी मला रागाची बाजू मांडण्यासाठी उभे केले जेणेकरून मी लोकांच्या वर जाऊ शकेन. मला या हंगामात काही विश्रांती मिळाली आहे आणि मी विचार केला आहे, “व्वा, मी ते केले यावर माझा विश्वास बसत नाही!”.
‘हाफ पिंट हे माझे डार्ट्सचे टोपणनाव आहे,’ राइट स्पष्ट करतात. ‘उजवे साप आधीच घेतलेले!’
‘मला या मोसमात काही विश्रांती मिळाली आणि विचार केला, “व्वा, मी ते केले आहे यावर माझा विश्वास बसत नाही!”‘
पुढची पायरी इंग्लंडची आहे, जिथे प्रशिक्षक स्टीव्ह बोर्थविक, ज्याने राइटशी संपर्क ठेवला आहे, जेमी जॉर्ज नंतर आयुष्याची तयारी करत आहे, त्याच्या पुढील पिढीच्या हुकर्सचा शोध घेत आहे. राइट पोलॉक, आशेर ओपोकु-फोर्डझोर आणि अफो फासोग्बोन यांच्यासोबत वयोगट स्तरावर खेळला. ते आता वरिष्ठ कॉल-अप मिळविण्यासाठी गेले आहेत.
‘इंग्लंड अ मध्ये गेल्यावर मी अफोशी बोललो आणि मी म्हणालो, “माते, मला तुझ्यासोबत संघात रहायचे आहे”,’ राईट म्हणाला. ‘आम्ही नेहमीच रूम-मेट्स आहोत आणि मला इच्छा आहे की आम्ही पुन्हा एकत्र खेळू शकू.
‘मला रग्बीचा तो ब्लॉक खूप आवडला. मला पुन्हा आशेर आणि अफोसोबत खेळायचे आहे. माझ्याकडे त्या मुलांसाठी खूप वेळ आहे आणि त्यांनी खरोखर चांगले काम करावे अशी माझी इच्छा आहे.
“मला माझा खेळ आंतरराष्ट्रीय बनवायचा आहे. मी (इंग्लंडचे स्क्रॅम प्रशिक्षक) टॉम हॅरिसनच्या संपर्कात आहे आणि मी स्टीव्हशी काही संभाषण केले आहे.
‘खेळताना मी माझ्या मनगटावर दृश्य संकेत लिहायला सुरुवात केली. चार मुद्दे आहेत: हल्ला करण्यासाठी डोळे वाढवणे; माझ्या आकारात ये; बचावात तरल असणे आणि रेषेतून उतरण्यासाठी जास्त स्क्रॅम्बल न करणे; स्क्रॅममध्ये आश्चर्यकारकपणे चौरस असणे आणि प्रॉप्सला धक्का देण्यासाठी सर्वोत्तम स्थितीत ठेवणे.’
राइट त्याच्या रग्बी महत्त्वाकांक्षेबद्दल बोलत असताना, नॉर्थम्प्टनचा वरिष्ठ हुकर, कर्टिस लँगडन, खेळपट्टीवरून ‘हाफ पिंट’ ओरडतो.
‘हे माझे डार्ट्सचे टोपणनाव आहे,’ राइट स्पष्ट करतात. “स्नेकबाईट राइट” आधीच घेतले होते, म्हणून ते मला “हाफ पिंट राइट” म्हणतात!
‘आम्ही हौशी डार्ट्स सर्किटसाठी साइन अप केले आहे आणि गिनीजचा अर्धा पिंट नेहमीच माझी वाट पाहत असतो. ते हा खेळ खेळतात इंग्लंडचा येओमन नॉर्थम्प्टनमध्ये सोमवार, अर्ल्स बर्टन बुधवार, पवनचक्की रश्डेन मध्ये गुरुवारी. मी ते रोज खेळत नाही. मी कधीकधी एक दिवस सुट्टी घेतो! माझ्या आणि कर्टसारख्या जनरल जोससाठी काही सभ्य डार्ट्स खेळण्याची ही संधी आहे.
‘आम्ही विनमाऊकडून 48-ग्रॅम डार्ट्स, 12-ग्रॅम डार्ट्स पाठवले आहेत – जर तुम्हाला जायचे असेल आणि थ्रो करायचे असेल तर…’
‘आम्ही हौशी डार्ट्स सर्किटसाठी साइन अप केले आहे आणि नेहमीच अर्धा गिनीज माझी वाट पाहत असतो,’ राईटने उघड केले.
डार्ट्स बोर्डच्या काही चित्रांसाठी त्याची साखळी आणण्यासाठी पळून जाण्यापूर्वी राइटने डार्ट्स लीजेंड बॉबी जॉर्जचा फोटो काढला.
त्याने फोटोसाठी पोझ दिल्यानंतर, राईट त्याच्या कॉकनीची मुळे अधोरेखित करणारी एक कथा सुरू करतो आणि तो चित्रपटात छान बसेल. लॉक, स्टॉक आणि दोन स्मोकिंग बॅरल्स.
‘मी थोडे शूटिंगही करतो. आणि ईस्ट एंडचा एक माणूस येतो,’ ती म्हणते. ‘रेमंडो, आम्ही त्याला कॉल करतो. त्याने जेलीयुक्त ईल विकत घेतली आणि त्यावर व्हिनेगर आणि मिरपूड घातली. त्याने माझ्यावर इतकी मिरची टाकली की मला ती थुंकावी लागली आणि दिवसभर आजारी पडलो. तो असा होता, “सोबती, हे खूप स्वादिष्ट आहे!”‘
आम्ही पूर्ण करण्यापूर्वी, राइट पटकन लीसेस्टर टायगर्स विरुद्ध या शनिवार व रविवारच्या डर्बी सामन्याला संबोधित करतो. ‘मिडलँड्समधील सर्वोत्कृष्ट संघ होण्याबद्दल मुले उत्कट असल्यामुळे नेहमीच एक भंगार असेल.
‘तुम्ही बकीज बोथा (दक्षिण आफ्रिकेचा ज्याने २०१० मध्ये ऑल ब्लॅक जिमी कोवानला बदनाम केले होते) सारखे कोठेही स्विंग करू शकत नाही परंतु ते एक-इन आणि ऑल-इन आहे.
‘बझ आश्चर्यकारक आहे. प्रामाणिकपणे, मला त्यातील प्रत्येक मिनिट आवडते.’
