नेहमीप्रमाणे, तो पक वर धोकादायक दिसत होता, वेगाने आणि आत्मविश्वासाने खेळत होता. तो आक्षेपार्हपणे कार्यक्षम होता, जो प्रतिभावान विंगरच्या कॅरोलिना हरिकेन्ससह पाच प्लेऑफ धावा दरम्यान प्लेऑफमध्ये नेहमीच घडत नाही. नाझेम काद्रीच्या पॉवर प्ले गोलवर नेकसने सहाय्य केले.
पण त्याचे सर्वात सांगणारे परिवर्तन शेवटच्या क्षणी झाले. वाइल्डने बरोबरीसाठी जोरदार दबाव टाकल्यामुळे, कदाचित दुसऱ्या फेरीतील मालिका जिंकण्याची संधी टिकवून ठेवण्यासाठी नेकास कोलोरॅडोच्या 3-2 आघाडीचे रक्षण करत प्रशिक्षक जेरेड बेडनार यांच्यासाठी बर्फावर होता. त्याने बचावात्मक झोनमध्ये एक धार वाचली आणि क्विन ह्यूजेसला निळ्या रेषेच्या आत बॉलवर हरवले, मिनेसोटा स्टारला पार केले आणि हिमस्खलन संघातील सहकारी नॅथन मॅककिननला रिकाम्या जाळ्यासाठी पास केले.
कॅरोलिना येथून गेल्या हंगामाच्या ट्रेड डेडलाइनवर जाण्याने नेकासला वाढण्यास (आणि श्रीमंत होण्यास) आणि प्लेऑफ परफॉर्मर म्हणून त्याची प्रतिष्ठा सुधारण्याची अनुमती दिली आहे — ज्याचा आक्षेपार्ह खेळ तीव्रता तपासताना आणि वाढवताना ध्वजांकित होत नाही आणि ज्याच्यावर बचावात्मक विश्वास ठेवला जाऊ शकतो.
जर हिमस्खलन बुधवारी येथे वाइल्डला गेम 5 मध्ये काढून टाकले, तर ते स्टॅनले कपच्या अर्ध्या मार्गावर असतील. कदाचित त्यांना अंतिम फेरीत हरिकेन्सचा सामना करावा लागेल, जो एक अतिशय मनोरंजक सामना असेल.
वीकेंडला मालिका मिनेसोटा येथे जाण्यापूर्वी 27 वर्षीय नेकासने स्पोर्ट्सनेटला सांगितले की, “मला आता ते वेगळे आहे असे वाटते. “साहजिकच आम्ही येथे Nate सोबत काही केमिस्ट्री तयार केली. गेलं वर्ष कठीण होतं, पण हे वर्ष वेगळं आहे. कॅरोलिनाच्या तुलनेत, इथे माझ्याकडे चमकण्यासाठी अधिक जागा आहे. अर्थातच कॅरोलिनाकडे त्यांची मुले होती आणि मी त्यांच्यापैकी नाही असे मी म्हणत नाही. पण इथे मी पहिल्या ओळीवर खेळत आहे, त्यामुळे ते थोडे वेगळे आहे.”
“प्रत्येकजण उत्पादनाची बाजू (गुणांची) पाहतो, बरोबर? प्रत्येकजण तेच पाहतो, पण मला येथे आरामदायक वाटते. मला मोठे सामने आवडतात. तुम्ही ऑलिम्पिकमध्ये ज्या गोष्टीबद्दल विचारत होता तेच आहे; मला असे क्षण आणि सामने आवडतात म्हणून मी उत्साहित होतो. आणि मला वाटते की पात्रता सारखीच आहे. आणि जसजसे ते लांबत जातील तसतसे मी अधिक लांब जात आहे.”
नेकासने फेब्रुवारीमध्ये झालेल्या ऑलिम्पिक खेळांमध्ये स्कोअरिंगच्या यादीत चौथ्या स्थानावर, चेक प्रजासत्ताकच्या पुढे पाच गेममध्ये तीन गोल आणि आठ गुण मिळवले.
तिच्या कारकिर्दीच्या मध्यभागी, नेकास ही हिमस्खलनाची विकासकथा होती.
त्याने मॅककिनन आणि मुख्यतः विंगर आर्टुरी लेकोनेन यांच्यासोबत खेळताना 100-पॉइंटचा सीझन खूप यशस्वी केला. गॅब्रिएल लँडेस्कोगने चौथ्या गेमसाठी जखमी लेहकोनेनची जागा घेतली.
नेकासचा 38-गोल सीझन त्याने ऑक्टोबरमध्ये आठ वर्षांच्या, $92 दशलक्ष करार विस्तारावर स्वाक्षरी केल्यानंतर आला. त्याचे मागील उच्चांक 28 गोल आणि 83 गुण होते.
“ऐका, मार्टी येथे येण्यापूर्वीच्या त्याच्या लहान वर्षांपासूनच्या काही टीका कदाचित खऱ्या होत्या,” कोलोरॅडोचे प्रशिक्षक जेरेड बेडनार यांनी आठवड्यापूर्वी गेम 2 नंतर पत्रकारांना सांगितले. “मार्टी आणि मी याबद्दल बोललो. फक्त एक दिवस काहीतरी बरोबर आहे म्हणून ते दुसऱ्या दिवशी योग्य होत नाही, विशेषतः कालांतराने.
“मार्टीने आमच्या संघात बचावात्मकदृष्ट्या विश्वासार्ह खेळाडू होण्यासाठी खूप मेहनत घेतली आहे. तो येथे आला तेव्हा आमच्यात झालेल्या संभाषणांपैकी ही एक आहे, आणि त्यानंतरही अनेक वेळा: जर तुम्ही Nate सोबत खेळणार असाल आणि दररोज रात्री विरोधी पक्षातील सर्वोत्तम खेळाडूंविरुद्ध खेळणार असाल, तर मी तुमच्यावर विश्वास ठेवू शकेन. तुम्ही तिथे खेळू शकत नाही (फक्त तो किती चांगला आहे यावर तुमचा विश्वास आहे, त्यामुळे तो किती चांगला आहे?) तो ज्या खेळाडूंसोबत खेळतो, ते महत्त्वाचे आहे.” तो असे आहे कारण तो त्यांना खूप मदत करतो, आणि तो सुधारला आहे, म्हणून मला वाटते की या टीका आता अवैध आहेत.
आठ प्लेऑफ गेममध्ये, नेकासचे एक गोल आणि नऊ गुण आहेत, 11-3 च्या गोल फरकासह.
कॅरोलिनामध्ये, प्लेऑफ दरम्यान त्याचे गुण उत्पादन नियमित हंगामातील 0.73 वरून प्रति गेम 0.51 गुणांवर घसरले. जरी नेकासने त्याच्या पक ताब्यात घेऊन हरिकेन्सच्या उच्च भरतीचा फायदा घेतला आणि तो कधीही चमकदार बचावात्मक दायित्व नसला तरी, त्याच्या सहकाऱ्यांच्या तुलनेत त्याची नेमबाजीची टक्केवारी मध्यम होती आणि एकूणच, तो प्लेऑफमध्ये कमी दर्जाचा खेळाडू होता.
“निश्चितपणे, मला वाटते की जेव्हा तुमच्याकडे पक नसतो तेव्हा त्या क्षणी काय आवश्यक असते याबद्दल तो निश्चितपणे अधिक जागरूक झाला आहे,” कोलोरॅडोचे कर्णधार लँडेस्कोग यांनी सोमवारच्या सकाळच्या स्केटनंतर सांगितले. “त्याची बचावात्मक यंत्रणा आणि तपासण्याची क्षमता दर महिन्याला, संपूर्ण हंगामात सुधारत आहे. त्यामुळे, होय, तो निश्चितपणे एक विश्वासार्ह खेळाडू बनला आहे.
“मला वाटते की तो नेहमीच एक अतिशय हुशार, अतिशय हुशार खेळाडू आहे. तो खेळाबद्दल ज्या प्रकारे विचार करतो आणि तो इतक्या वेगाने कार्यान्वित करण्यास सक्षम आहे, प्रत्येकजण ते करू शकत नाही. पण आता तो त्यात एक प्रकारची चेक मानसिकता जोडत आहे, आणि ती चेक मानसिकता आपल्याला आवश्यक आहे (प्लेऑफमध्ये) कारण या वर्षात त्याने केलेल्या त्रुटी आणि वेळेचे मार्जिन खूप कमी आहे. आमच्यासाठी एक मोठा घटक.”
बेदनारने त्याच्यावर आत्मविश्वास मिळवण्याबद्दल – आणि त्याच्या विरुद्धचे पूर्वीचे स्ट्राइक काढून टाकण्याबद्दल – जोपर्यंत आम्ही त्याला याबद्दल सांगितले नाही ते निकासला माहित नव्हते.
“मी बेडसीशी सहमत आहे, त्याने मला संरक्षणात खूप मदत केली,” तो म्हणाला. “तुम्हाला माहिती आहे, मी येथे बराच काळ राहणार आहे, आणि मला माहित आहे की मला या सर्व परिस्थितीत खेळायचे आहे. आम्ही हरलो तर नक्कीच मी तिथे असेन. पण जेव्हा आम्ही जिंकतो तेव्हा तो मला तिथे बाहेर ठेवत होता, तुम्हाला माहिती आहे, जेव्हा आम्ही आघाडीचे रक्षण करण्याचा प्रयत्न करत असतो. आणि साहजिकच त्याला माझ्यावर विश्वास ठेवायला हवा होता. त्यामुळे मी अधिक चांगल्या प्रकारे खेळण्याचा प्रयत्न करत आहे.”
“तो माणूस असणे खूप छान होते.”
निक हा त्यापैकीच एक आहे, हे नक्की.
• ज्या संघांनी सराव केला नाही त्यांच्यासाठी मंगळवार हा प्रवासाचा दिवस होता… सोमवारी दुसऱ्या कालावधीच्या शेवटी टीममेट डेव्हन टोव्सने तोंडावर मारल्यानंतर, मॅककिनन तिसऱ्या कालावधीसाठी परतला परंतु गेमनंतरच्या मुलाखती घेण्यास नकार दिला. “मी नशीबवान झालो,” त्याने दोन पत्रकारांना सांगितले की, पकाच्या सपाट बाजूने त्याला नाक आणि तोंडात मारले. त्याला टाके घालण्याची गरज नव्हती.
“जर तो तिथून बाहेर पडण्यास सक्षम असेल, तर तो तिथेच असेल,” बेडनारने त्याच्या स्टारच्या पुनरागमनाबद्दल खेळानंतर सांगितले. “मला वाटत नाही की ते कधीच संशयास्पद होते. मला ते जाणवले कारण मी नुकतेच त्यातून गेलो होतो. ते फार चांगले दिसत नाही, म्हणून तुम्हाला आशा आहे की तो माणूस ठीक आहे. हीच मुख्य गोष्ट आहे, आणि नंतर तुम्हाला ते वाटेल कारण ते वाईट आहे.”
वेगास गोल्डन नाईट्स विरुद्धच्या खेळादरम्यान एका विचलित चेंडूने चेहऱ्यावर आदळल्यामुळे बेडनार एप्रिलमध्ये हिमस्खलनाच्या बेंचच्या मागे दोन गेम गमावला.
