न्यू इंग्लंड पॅट्रियट्सने 2023 आणि ’24 मध्ये एएफसी ईस्टमध्ये प्रत्येक हंगामात फक्त चार गेम जिंकून शेवटचे स्थान पटकावले. परंतु त्यांनी 2025 मध्ये नाट्यमय बदल घडवून आणला, 2019 नंतरचे त्यांचे पहिले विभागीय विजेतेपद मिळवण्यासाठी नियमित हंगामात 14 विजय मिळवले.
न्यू इंग्लंडची रॅग्स-टू-रिच स्टोरीलाइन सीझनमधील सर्वात मोठी होती, परंतु ती फारशी अभूतपूर्व नव्हती. खरंच, NFL मध्ये एकाच वर्षात राखेतून उठलेल्या संघांचा समृद्ध इतिहास आहे. 2025 देशभक्त, जो सुपर बाउलपर्यंत पोहोचला होता, हा 2002 पासूनचा 26 वा NFL संघ होता जो एका हंगामात सर्वात वाईट ते प्रथम स्थानावर गेला होता.
देशभक्तांची 2026 आवृत्ती कोण असेल? कोणत्या संघाला त्याच्या विभागामध्ये शेवटच्यापासून प्रथम स्थानावर जाण्याची सर्वोत्तम संधी आहे — आणि संभाव्यतः सीझननंतरची सखोल धावा?
उतरत्या क्रमाने, 2026 मध्ये त्यांचा विभाग जिंकण्याची शक्यता किती आहे यानुसार मी मागील हंगामातील चौथ्या स्थानावरील फिनिशर्सना रँक देतो:
कार्डिनल्सना केवळ प्रमुख रोस्टर समस्याच नाहीत — त्यांच्याकडे स्पष्ट QB1 नाही — परंतु ते फुटबॉलमधील सर्वात कठीण विभागांपैकी एकात देखील खेळतात. सिएटल सीहॉक्सने गेल्या हंगामात सुपर बाउल जिंकला होता. लॉस एंजेलिस रॅम्स, ज्यांनी 2025 मध्ये लीगचा सर्वोत्कृष्ट गुन्हा केला होता, तो NFC चॅम्पियनशिप गेममध्ये पोहोचला (जेथे ते सिएटलला हरले). सॅन फ्रान्सिस्को निनर्सने मागील चार हंगामांपैकी तीनमध्ये किमान 12 गेम जिंकले आहेत.
ॲरिझोनामध्ये काही रोमांचक आक्षेपार्ह कौशल्य खेळाडू आहेत, ज्यात जेरेमिया लव्ह, जेरेमिया लव्ह, ड्राफ्टमधील क्रमांक 3 एकूण निवड समाविष्ट आहे. संघाने तिसऱ्या फेरीत मियामी क्यूबी कार्सन बेकवर फ्लायर घेतला. नवीन मुख्य प्रशिक्षक माईक लाफ्लूर, माजी रॅम्स आक्षेपार्ह समन्वयक, आशावादी भविष्यासाठी आशा आणतात. परंतु 2026 मध्ये NFC वेस्ट मुकुटसाठी कार्डिनल्सची लढण्याची शक्यता कमी आहे.
कार्सन बेक शेवटी तिसऱ्या फेरीत कार्डिनल्सचा प्रारंभिक क्वार्टरबॅक असू शकतो का? तसे असल्यास, तो चेंडू पहिल्या फेरीतील जेरेमिया लव्हकडे सोपवेल. (ख्रिश्चन पीटरसन/गेटी इमेजेसचे छायाचित्र)
कागदावर, जेटचा ऑफसीझन मजबूत होता. त्यांनी जेनो स्मिथसह क्वार्टरबॅकमध्ये अपग्रेड केले. WR1 गॅरेट विल्सनचा पहिल्या फेरीतील घट्ट शेवट केनियन सादिक आणि दुसऱ्या फेरीचा रिसीव्हर ओमर कूपर जूनियर. एकूणच डेव्हिड बेली काठावर पास-रश ज्यूस प्रदान करतो. दुय्यम मधील मजला पाच-वेळच्या ऑल-प्रो सेफ्टी मिन्काह फिट्झपॅट्रिक आणि दुसऱ्या फेरीतील पिक डी’एंजेलो पॉन्डच्या जोडणीसह मजबूत केला गेला आहे.
पण एएफसी पूर्व विजेतेपदासाठी आव्हान हे खूप मोठे आहे. बिलांमध्ये अजूनही जोश ॲलन आहे. माईक व्राबेलच्या ऑफ-फील्ड समस्या देशभक्तांसाठी विचलित होऊ शकतात, परंतु न्यू इंग्लंडमध्ये अजूनही एनएफएलमधील सर्वोत्तम संघांपैकी एक आहे. जेट्सना या विभागातील तळघरातून बाहेर पडण्याची उत्तम संधी आहे, तथापि, डॉल्फिन्स हा AFC पूर्वेतील सर्वात कमी स्पर्धात्मक संघ असल्याखेरीज इतर कारणास्तव नाही.
लास वेगासमध्ये उज्वल दिवस येऊ शकतात. रेडर्सचे वर्तमान आणि भविष्य कर्क कजिन्स आणि फर्नांडो मेंडोझा निवडून प्रथम क्रमांकासह क्वार्टरबॅक स्थानावर निश्चित केले आहे. त्यांच्या सुधारित संरक्षणात अजूनही पाच वेळा प्रो बाउल एज मॅक्स क्रॉस्बी आहे, कारण त्याचा बाल्टिमोरला होणारा व्यापार टेबलच्या बाहेर आहे.
हे फर्नांडो मेंडोझा (वरील) किंवा अनुभवी कर्क चुलत भाऊ असतील का रेडर्स आठवडा 1 मध्ये निवडतील? (डेव्हिड बेकर/गेटी इमेजेसचे छायाचित्र)
त्यामुळे 2026 मध्ये वेगास अधिक स्पर्धात्मक असले पाहिजे. परंतु AFC वेस्टमध्ये तीन प्लेऑफ-कॅलिबर संघ आहेत, ज्यात डेन्व्हर ब्रॉन्कोसचा समावेश आहे — जे गेल्या हंगामात सुपर बाउलपासून एक विजय दूर होते — आणि कॅन्सस सिटी चीफ्स संघ जो पॅट्रिक महोम्सला परत आणत आहे. या प्रभागात दणदणाट करणे हे रेडर्ससाठी आश्चर्यच ठरणार आहे.
स्टार क्वार्टरबॅक लामर जॅक्सन आणि जो बरो अनुक्रमे रेवेन्स आणि बेंगल्ससाठी निरोगी असल्याने, ब्राऊन्स एएफसी नॉर्थ विजेतेपदासाठी स्पर्धा करण्याची शक्यता नाही. परंतु जर क्लीव्हलँडला क्वार्टरबॅक स्थितीतून सभ्य खेळ मिळू शकला तर – डेशॉन वॉटसन शेड्यूर सँडर्सवर प्रारंभ करण्यासाठी आवडता म्हणून उदयास आला आहे – तो पाहण्यासाठी एक संघ बनतो. रुंद रिसीव्हर आणि आक्षेपार्ह रेषेवरील खोली पुन्हा तयार केली गेली आहे. तसेच, ब्राऊन्स अजूनही फुटबॉलमधील सर्वोत्तम बचावांपैकी एक आहेत.
शेड्यूर सँडर्स (2) एप्रिलमध्ये क्लीव्हलँड स्वयंसेवकांच्या दिग्गज मिनीकॅम्प दरम्यान डेशॉन वॉटसनसोबत ड्रिल चालवतात. (निक कॅमेट/गेटी इमेजेसचे छायाचित्र)
टायटन्सकडे आशावादी असण्याचे भरपूर कारण आहेत. एएफसी साउथमध्ये अव्वल स्थान थोडे नाजूक आहे. जॅक्सनव्हिल जग्वार्ससाठी, अव्वल सीडेड शेड्यूल आणि लाइनबॅकर डेव्हिन लॉयड सारख्या महत्त्वाच्या स्टार्टर्सचा पराभव आणि ट्रॅव्हिस एटीन ज्युनियरला फ्री एजन्सीकडे पाठवणे यामुळे संघ 2 वर्षापासून लियाम कोयनच्या नेतृत्वाखाली परत येऊ शकतो. ह्यूस्टन टेक्सन्स, दरम्यान, एनएफएलचा सर्वोत्तम बचाव असूनही, गुन्ह्याबद्दल प्रश्न आहेत.
नवीन प्रशिक्षक रॉबर्ट सालेहसह, टेनेसीने आपला मजला लक्षणीय वाढविला. त्याच्या संरक्षणात सुधारणा करण्यास जागा आहे, विशेषत: बचावात्मक रेषेवर. क्यूबी कॅम वॉर्डच्या आजूबाजूच्या पास कॅचरचे कलाकार आदरणीय आहेत. वॉर्डने वर्ष 2 मध्ये मोठी उडी घेतल्यास, टायटन्स वाइल्ड कार्ड बनतील.
न्यू यॉर्कमधील जॉन हार्बॉसह हे एक नवीन युग आहे. सुपर बाउल-विजेत्या प्रशिक्षकाला एक प्रतिभावान रोस्टरचा वारसा मिळाला ज्याने दोन टॉप-10 निवडी जोडल्या (LB Arvell Reese, OL Francis Mauigoa). Harbaugh ने दोन माजी रेवेन्स देखील आणले – ऑल-प्रो फुलबॅक पॅट्रिक रिकार्ड, घट्ट शेवट Isaiah संभाव्यतः – जे नवीन संस्कृती प्रस्थापित करण्यात महत्त्वाचे असू शकतात.
नवीन मुख्य प्रशिक्षक जॉन हार्बॉ यांनी जायंट्ससाठी एक योजना आखली आहे. त्याच्या संघात ते कार्यान्वित करण्यासाठी पुरेसे कौशल्य आहे का? (जस्टिन कॅस्टरलाइन/गेटी इमेजेसचे छायाचित्र)
फिलाडेल्फिया ईगल्स 2026 मध्ये रनिंग बॅकसाठी उमेदवार आहेत. डॅलस काउबॉयसाठी, त्यांचा बचाव थोडासा वाइल्ड कार्ड आहे. वॉशिंग्टन कमांडर त्यांची 2024 जादू पुन्हा शोधण्याचा प्रयत्न करीत आहेत. NFL मधील सर्वोत्कृष्ट प्रशिक्षकांपैकी एकासह, दिग्गज NFC ईस्ट क्राउनसाठी मिश्रणात असू शकतात — जोपर्यंत QB जॅक्सन डार्ट सोफोमोर उडी घेत नाही.
2025 मध्ये तीन आठ-विजय संघांसह NFC साउथपेक्षा कोणताही विभाग विस्तीर्ण नाही. जर क्वार्टरबॅक टायलर शॉफने 2-वर्ष-2 वर पाऊल टाकले, तर न्यू ऑर्लीन्ससाठी शक्यता उघडतील. क्रिस ओलाव्हच्या बरोबरीने क्रिस ओलाव्ह सोबत टॉप-एंड वाइड रिसीव्हर म्हणून नंबर 8 एकंदर निवड जॉर्डिन टायसन अपेक्षित आहे आणि फ्री-एजंट संपादन ट्रॅव्हिस एटीन ज्युनियर हा NFL मधील सर्वोत्कृष्ट रनिंग बॅकपैकी एक आहे.
जर क्यूबी टायलर शॉफने 2 वर्षांसाठी उडी घेतली तर, संत एक धोकादायक आक्षेपार्ह संघ असू शकतो. (टोड किर्कलँड/गेटी इमेजेसचे छायाचित्र)
NFC नॉर्थमध्ये पुन्हा शेवटचे स्थान मिळवण्यासाठी लायन्स खूप हुशार आहेत. निश्चितच, 2025 मध्ये ते वाईट राहिले नाहीत — नऊ विजयांसह ते .500 पेक्षा जास्त आहेत — परंतु चौथ्या स्थानाच्या वेळापत्रकासह, डॅन कॅम्पबेल आणि कंपनी दुहेरी-अंकी विजय हंगामासह NFC वादात परत येईल हे अपरिहार्य वाटते.
डॅन कॅम्पबेल त्याच्या लायन्सला 2026 सीझनसाठी प्लेऑफ स्पर्धेत परत आणण्याचा विचार करीत आहे. (गेटी इमेजेसद्वारे ॲलन ड्रॅनबर्ग/आयकॉन स्पोर्ट्सवेअरचे छायाचित्र)
शिकागो बेअर्स, ज्याने गेल्या वर्षी विभाग जिंकला, प्रथम स्थानाच्या वेळापत्रकासह थोडा थंड असू शकतो. ग्रीन बे पॅकर्सना एंड माइक पार्सन्स (डिसेंबरमध्ये एसीएल टियर) आणि टाईट एंड टकर क्राफ्ट (नोव्हेंबरमध्ये एसीएल टियर) आणि फ्री एजन्सीमध्ये रोमियो डब्स रिसीव्हरसह अनिश्चिततेचा सामना करावा लागतो. मिनेसोटा वायकिंग्सला त्यांचा प्रारंभिक क्वार्टरबॅक कोण असेल याचीही खात्री नाही.
सिंहांपासून सावध रहा.
