मंत्र्यांनी सुटकेचा नि:श्वास सोडला. सर्व नेतृत्व शिबिरांनी सप्टेंबरच्या वेळापत्रकावर स्वाक्षरी केली आहे. मंत्रिमंडळातील बहुतांश सदस्य बोर्डावर आहेत. संसदीय पक्ष अँडीच्या मागे फिरतो. त्यांनी मला सांगितले की युद्ध अखेर संपले.
युद्ध अजून संपलेले नाही. याचे कारण असे की कीर स्टारर आणि त्याच्या वाढत्या कट्टर मित्रपक्षांनी अपरिहार्यतेच्या अधीन होण्यास नकार दिला आणि आपले शस्त्र ठेवले.
काल संध्याकाळी 5 वाजता, लेबरच्या सत्ताधारी राष्ट्रीय निवडणूक आयोगाशी अभूतपूर्व जलद आणि गोपनीय सल्लामसलत केल्यानंतर, एंडी बर्नहॅमला मेकरफिल्डमधील आगामी पोटनिवडणुकीत उभे राहण्यास मान्यता देण्यात आल्याची अचानक घोषणा करण्यात आली.
एका कामगार मंत्र्याने मला या खेळीमागील कारण उघड केले: “स्टार्मरच्या कर्मचाऱ्यांना संपूर्ण गोष्टीचा नाश करण्यापासून रोखण्यासाठी आम्हाला त्वरीत आणि गुप्तपणे कार्य करावे लागले.”
खरं तर, गेल्या 24 तासांमध्ये नंबर 10 हेच करण्याचा प्रयत्न करत आहे.
गुरुवारी दुपारी, मेकरफिल्डचे खासदार जोश सायमन्स यांनी अँडी बर्नहॅमला संसदेत परत येण्याची परवानगी देण्यासाठी ते खाली उभे राहतील अशी घोषणा करून वेस्टमिन्स्टरला चकित केले. काही मिनिटांनंतर, बर्नहॅमने एक लहान विधान जारी करून या जागेसाठी निवडणूक लढवण्याच्या त्याच्या इराद्याला पुष्टी दिली.
सरकारी सूत्राच्या म्हणण्यानुसार, घोषणेनंतरच्या काही मिनिटांत, डाउनिंग स्ट्रीट “आंधळा पॅनिक” मध्ये गेला. सिमन्स, माजी स्टारर स्ट्रॅटेजिस्ट यांनी ही सीट ऑफर केली होती ही वस्तुस्थिती “आतड्यात एक लाथ होती,” दुसर्या स्त्रोताने मला सांगितले. त्या क्षणी जर त्यांना जोशावर हात मिळवता आला असता तर त्यांनी त्याच्या शरीराचे तुकडे केले असते.
सुरुवातीचा राग निघून गेल्यावर, परिस्थिती वाचवण्यासाठी काय करता येईल याकडे विचार वळले. विशेषतः, बर्नहॅमची निवड लेबरच्या एनईसीद्वारे अवरोधित केली जाऊ शकते का. एका मंत्र्याने मला सांगितले, “तत्काळ दृश्य असे: ‘आम्ही एकदा बंदी घातली, आम्ही ती पुन्हा करू.’
गुरुवारी दुपारी, मेकरफिल्डचे खासदार जोश सायमन्स यांनी अँडी बर्नहॅमला संसदेत परत येण्याची परवानगी देण्यासाठी ते खाली उभे राहतील अशी घोषणा करून वेस्टमिन्स्टरला चकित केले.
त्या वेळी पक्षाचे उपनेते लुसी पॉवेल यांना स्टारमर म्हणतात. पॉवेल हा बर्नहॅमचा जवळचा सहयोगी आहे आणि स्टाररच्या संघाने त्याच्याकडे संशयाने पाहिले आहे. ती काही कठीण, परंतु आवश्यक, घरगुती सत्ये प्रदान करण्यास तयार होती.
तिने स्पष्ट केले की पॉवेलने गेल्या आठवड्यात राष्ट्रीय निवडणूक आयोगाच्या सदस्यांना मतदान केले. हे कामगार संघटनांच्या संपर्कातही आहे, ज्यांनी बुधवारी एक निवेदन जारी करून पंतप्रधानांना त्यांच्या प्रस्थानासाठी सुव्यवस्थित प्रक्रिया सुरू करण्याचे आवाहन केले. तिने सल्ला दिला की जर बर्नहॅमवर बंदी घातली गेली तर ते त्याचे प्रीमियरशिप त्वरित संपेल.
सोमवारी रात्रीपासून, जेव्हा गृह सचिव शबाना महमूद यांनी स्टारमरला कार्यालय सोडण्याचे वेळापत्रक ठरवण्याचे आदेश दिले, त्यानंतर संवाद पत्रकारांपर्यंत नेला, स्टारमरने, त्याच्या एका सहयोगीच्या शब्दात, “खोल खोदण्याचा निर्धार केला आहे. त्याचा मुद्दा तुम्हा सर्वांसाठी क्षुल्लक होता.” मात्र यानिमित्ताने तो सल्ला घेत असल्याचे दिसून आले.
पॉवेलसोबतच्या संभाषणानंतर लगेचच, डाउनिंग स्ट्रीटने मीडियाला माहिती देण्यास सुरुवात केली की पंतप्रधानांचा असा विश्वास आहे की बर्नहॅम मेकरफिल्डमध्ये उभे राहण्यास मोकळे असावे. पत्रकारांना सांगण्यात आले की NEC मधील स्टाररच्या समर्थकांना त्याच्या मार्गात उभे राहू नका असे सांगितले जाईल.
पण बिल्डिंग 10 च्या आत एक वेगळीच योजना आकार घेत होती. एका मंत्र्याच्या म्हणण्यानुसार, स्टारमरचे माजी चीफ ऑफ स्टाफ, मॉर्गन मॅकस्विनी, जे कॉन्फरन्स कॉलद्वारे स्टारमरच्या संरक्षणाचे समन्वय साधत होते, त्यांनी बर्नहॅमला चालवण्याची परवानगी देण्याच्या कल्पनेवर जोरदार आक्षेप घेतला. “त्याचा याला खूप विरोध होता,” मंत्री मला म्हणाले. “तो म्हणाला बर्नहॅमला कोणत्याही परिस्थितीत थांबवले पाहिजे.”
त्या वेळी, उत्तरेचा राजा वेस्टमिन्स्टरला विजयी परत येण्याच्या प्रयत्नात एक नवीन ऑपरेशन सुरू झाले. “ते राष्ट्रीय निवडणूक आयोगाच्या सदस्यांशी संवाद साधत होते जे त्यांचे हात फिरवण्याचा प्रयत्न करत होते. ते थांबवण्याचा प्रयत्न करण्यासाठी ते त्यांच्या लोकांवर दबाव आणत होते.
“परंतु ते असे होते, ‘आम्ही तुम्हाला यातून बाहेर काढले आहे असे तुम्ही दाखवू शकत नाही. तुम्ही लोकांना सांगावे लागेल की तुम्ही स्वतंत्रपणे तुमच्या निर्णयावर पोहोचला आहात.’
दुसऱ्या मंत्र्याने याला दुजोरा दिला. “होय, ते पुन्हा NEC वर प्रभाव टाकण्याचा प्रयत्न करत होते,” ते म्हणाले. “हे एकदम वेडे आहे.” जर अँडीवर पुन्हा बंदी घातली गेली तर केरसाठी ते संपले आहे हे त्यांच्या लक्षात येत नाही. पक्ष त्याच्यासाठी येईल.
पोटनिवडणुकीचा आदेश लागू करण्यास विलंब करण्याचा प्रयत्न करून बर्नहॅमला कमजोर करण्याचा दुसरा प्रयत्न करण्यात आला. कामगार स्त्रोताच्या म्हणण्यानुसार: “त्यांना विश्वास आहे की जर ते यास बराच वेळ उशीर करू शकतील, तर ते किर अधिक वेळ खरेदी करण्यास सक्षम असतील.” ते परिस्थिती कमी करण्यास सक्षम असतील किंवा कदाचित रिफॉर्म पार्टीला जागेवर एकत्र येण्यासाठी अधिक वेळ देऊ शकतील.
सोमवारी रात्री गृहसचिव शबाना महमूद यांनी स्टारर यांना कार्यालय सोडण्याचे वेळापत्रक निश्चित करण्याचे निर्देश दिले
पोटनिवडणुकीचा आदेश हलवण्याची जबाबदारी पंतप्रधान जोनाथन रेनॉल्ड्स यांच्यावर आहे. दुसऱ्या सरकारी मंत्र्याच्या म्हणण्यानुसार, “पोटनिवडणूक सुरू होण्यासाठी” स्टाररच्या मित्रपक्षांच्या दबावाचा त्यांना प्रतिकार करावा लागला.
त्याच्या मंत्रिमंडळातील एका सहकाऱ्याने मला खुलासा केल्यामुळे: “ते त्याला शेड्यूलिंगला उशीर करण्यासाठी शक्य ते सर्व काही करण्यास सांगत होते. पण जॉनी यांनी त्यांना कुठे जायचे ते सांगितले. तो ठाम राहिला.
“तो म्हणाला की हे प्रकरण नेहमीच्या वेळापत्रकानुसार, सामान्य पद्धतीने केले जाईल,” ते पुढे म्हणाले.
18 जून रोजी पोटनिवडणूक होणार असल्याचे काल जाहीर करण्यात आले.
स्टारमरचा दुटप्पीपणा आणि मॅकस्वीनीचा खोटारडेपणा पाहून मंत्र्यांमध्ये संताप वाढत आहे. असा समज आहे की पंतप्रधानांवर तीव्र वैयक्तिक दबाव आहे, आणि असा एक सामान्य समज आहे की स्टाररची त्यांच्या पदावरील वेळ संपत असल्याची वाढती जागरूकता त्यांच्या निर्णयावर परिणाम करत आहे.
परंतु बर्नहॅमला कमकुवत करण्याचे छुपे प्रयत्न चालू ठेवल्यास सर कीर त्यांच्या प्रतिष्ठेचे आणि वारशाचे नुकसान कसे ओळखू शकत नाहीत हे त्यांना समजत नाही. एका सहकाऱ्याने नमूद केले की “केरला स्वतःला एक स्पष्ट आणि प्रामाणिक माणूस समजणे आवडते.” ‘पण खरंच तसं नाही.’ जेव्हा त्याला वाटते की ते आपल्या राजकीय हिताचे आहे तेव्हा तो फसवा ठरू शकतो.
दुसऱ्या मंत्र्याने मॅकस्वाइनीच्या परतण्याकडे लक्ष वेधले. “त्याला परत येऊ देण्यासाठी तो काय करतो?” लक्ष द्या. “हे वेडे आहे.” McSweeney ही व्यक्ती आहे ज्याने त्याला या गोंधळात प्रथम स्थान दिले. (पीटर मँडेलसनची यूएस राजदूत म्हणून अपमानास्पद नियुक्ती करण्यामागे मॅकस्वाइनी हे प्रेरक शक्ती असल्याचे समजते.)
स्टाररच्या काही सहयोगींमध्ये अशी जाणीव वाढत आहे की गेम आता संपला आहे. “अँडीला जागा मिळणे ही उंटाची पाठ मोडणारी पेंढा होती,” त्याने मला सांगितले. आम्हाला ते येताना दिसले नाही.
आम्हाला वाटले की तो बडबड करत आहे. तो निवडून येईल, पोटनिवडणूक जिंकेल आणि बस्स.
पण स्वत:ला अभिमानी ‘पीटर एंडर’ मानणारा मंत्री – पीएलपीमधील स्टाररचा उरलेल्या समर्थकांचा छोटा गट आता ओळखला जातो – मला म्हणाला: ‘बघा, जर केयरने आत डोकावायचे ठरवले तर ते अत्यंत दयनीय होईल.’ देश या सर्व समस्यांना तोंड देत असताना माघार घेणे दुबळे ठरेल. यालाच आता आपण लोकसेवा म्हणतो का?
कदाचित तसे नसेल. परंतु, भूतकाळातील असंख्य प्रसंगी पंतप्रधानांनी हे निदर्शनास आणून दिले आहे की सार्वजनिक सेवेतील मुख्य घटकांपैकी एक म्हणजे सचोटी. बर्नहॅमला उभे राहण्याची परवानगी देण्याचे सार्वजनिकरित्या वचनबद्ध करून, आणि नंतर खाजगीरित्या त्याच्या सहयोगींना त्याच्या गुडघ्यापर्यंत कापून घेण्याचा परवाना देऊन, केयर स्टारर अप्रामाणिकपणे आणि बेपर्वाईने वागत आहे.
बर्नहॅमने जागा मिळविल्याची बातमी लेबर पार्टीच्या माध्यमातून आशावादाची लाट पाठवली जी गेल्या आठवड्यात झालेल्या भांडणामुळे आणि बिघडलेल्या कार्यामुळे ब्रेकिंग पॉइंटच्या जवळ होती.
एक प्रतिनिधी मला म्हणाला: देवाचे आभार! आता आपण हे पूर्ण करू शकतो.
