निकोलाज एहलर्स हे विनिपेगमध्ये अनेक वर्षांपासून जादूचे स्रोत आहेत.
डायनॅमिक विंगचा विमानाचा वापर कधीकधी अतार्किक वाटला. प्रसंगानुसार: अहलर्सने गेल्या मोसमात गोल करण्यात संघात तिसरे स्थान पटकावले होते परंतु मॅसन ऍपलटन, निनो निडेरिएटर आणि व्लादिस्लाव नेमेस्टनिकोव्ह यांच्या मागे पाच-पाच बर्फाच्या वेळेत फॉरवर्ड्समध्ये ते नववे होते.
म्हणून, जेव्हा एहलर्सने गेल्या उन्हाळ्यात कॅरोलिना हरिकेन्समध्ये सामील होण्यासाठी विनिपेग सोडले, तेव्हा त्याला NHL च्या शीर्ष संघांपैकी एकासह अधिक महत्त्वपूर्ण भूमिका बजावण्याची संधी मिळाली.
“मला पहिल्या ओळीवर खेळायचे आहे असे मी कधीच म्हटले नाही,” एहलर्स, ज्याने सहा वर्षांच्या, $51 दशलक्ष करारावर विनामूल्य एजन्सीमध्ये स्वाक्षरी केली, या ऑफसीझनच्या सुरुवातीला ॲथलेटिकला सांगितले. “मी असे कधीच म्हटले नाही की मला ठराविक मिनिटे आणि त्यासारख्या गोष्टी खेळायच्या आहेत. परंतु तुम्ही मला संघातील एक महत्त्वाचा, महत्त्वाचा खेळाडू होण्यासाठी पैसे देता आणि मला महत्त्वाच्या परिस्थितींमध्ये तिथे राहायचे आहे.”
कॅरोलिनाने आपला करार संपुष्टात आणला आहे, कारण एहलर्सने फ्रेंचायझीला लीग इतिहासात यापूर्वी कधीही केले नव्हते असे काहीतरी साध्य करण्यात मदत केली आहे. चक्रीवादळांनी ओटावा सिनेटर्स आणि फिलाडेल्फिया फ्लायर्सचा पराभव केला, 1987 मध्ये प्लेऑफच्या चारही फेऱ्यांनंतर 8-0 ने सुरू होणारी सातच्या सर्वोत्कृष्ट मालिकेनंतरचा पहिला संघ बनला. (ओपनरमध्ये सर्वाधिक प्रदीर्घ विजय मिळवण्याचा लीग रेकॉर्ड 1985 च्या एडमंटन ऑयलर्सकडे परत जातो, ज्यांनी स्टॅनले कप जिंकण्याच्या मार्गावर सलग नऊ जिंकले.)
प्लेऑफमधील एहलर्सचे आक्षेपार्ह क्रमांक (सात गेममध्ये दोन गोल आणि चार गुण) पृष्ठावर दिसत नाहीत. परंतु त्याने आश्चर्यकारक गतीने बर्फावर सरकले, 194 फॉरवर्ड्समध्ये दुसऱ्या क्रमांकावर आहे ज्यांनी 60 मिनिटांत किमान चार प्लेऑफ गेम खेळले. फक्त ओटावाचा टिम स्टटझल एहलर्सचे नेतृत्व करतो. याव्यतिरिक्त, एहलर्सने पात्र फॉरवर्ड्समध्ये दर 60 मिनिटांत सर्वाधिक नाटके (वाहून जाणे आणि पास करणे) केली.
चक्रीवादळ, जो त्यांच्या भविष्यवाणीच्या पराक्रमासाठी ओळखला जातो, अलिकडच्या वर्षांत एक धोकादायक धावणारा संघ म्हणून विकसित झाला आहे, जो एहलरच्या कौशल्याच्या सेटमध्ये बसतो. त्यांनी नियमित हंगामात 78 लीग गोल केले – पुढील सर्वात जवळच्या संघापेक्षा सात अधिक – आणि सात जलद गोलांसह आघाडी सामायिक केली.
सुरुवातीला हरिकेन्सचे प्रशिक्षक रॉड ब्रिंड’ॲमॉरने एहलर्सला नंबर 1 केंद्र सेबॅस्टियन अहो सोबत जोडले. एहलर्सने दुसऱ्या ओळीवर लोगान स्टॅनकोव्हेन सोबत वेळ घालवला, परंतु नियमित हंगामाच्या अर्ध्या वाटेवर, ब्रिंड’ॲमॉरने एहलर्सला जॉर्डन स्टाल आणि जॉर्डन मार्टिनुकच्या ओळीवर ठेवले.
पृष्ठभागावर, असे दिसते की शैलींचा संघर्ष आहे; स्टाल आणि मार्टिनोक हे निपुण खेळाडू नाहीत. पण त्यांनी आणि एहलर्सने यशस्वी भागीदारी केली. हरिकेन्सची तिसरी ओळ प्लेऑफमध्ये उच्च स्तरावर पोहोचली, ज्याने बर्फाच्या वेळेच्या 58:51 मध्ये 5-ऑन-फाइव्ह (xGF%) वर 59.1 टक्के अपेक्षित गोल केले.
Ehlers, Staal, आणि Martinook ने नियमित हंगामात एकत्रित 55.8 xGF% पोस्ट केले.
आक्षेपार्ह झोनमध्ये फक्त 24.7 टक्के सम-शक्तीच्या उलाढालीला सुरुवात करूनही – कॅरोलिनाच्या शटआउट युनिटने हे नाटक ठरवले आणि प्रत्येक मालिकेत एक – दोन स्वत: च्या गोलसाठी बर्फावर होता हे आणखी प्रभावी होते.
“अनेक वेळा आम्ही (संरक्षणात्मक) झोनमधून बाहेर पडतो, परंतु तेथे जाण्यासाठी दोन पास करण्याऐवजी, (एहलर्स) फक्त चेंडू घेऊन जातो आणि तो ज्या प्रकारे स्केटिंग करतो त्याद्वारे भरपूर जागा तयार करू शकतो,” मार्टिनुकने पत्रकारांना सांगितले. “मी आणि स्टाल, त्याने शक्य तितका चेंडू मिळवावा अशी आमची इच्छा आहे, परंतु जेव्हा आम्ही समोर येऊ शकतो आणि त्याला जागा मिळवून देण्याचा प्रयत्न करू शकतो, तेव्हा आम्हाला फायदा होईल.”
फ्लायर्स मालिकेतील गेम 3 मधील एहलरचे ब्रेकअवे गोल हे एहलर, स्टाल आणि मारटूक यांची कौशल्ये एकत्र येऊन परिणाम कसे मिळवू शकतात याचे उत्कृष्ट प्रदर्शन होते. स्टालने फिलाडेल्फियाच्या ख्रिश्चन ड्वोराकविरुद्ध बचावात्मक झोन सामना जिंकला, ज्यामुळे हरिकेन्सचा बचावपटू के’आंद्रे मिलरने पकला तटस्थ झोनमध्ये वळवले. मार्टिनुकने फ्लायर्सच्या दोन खेळाडूंना पकमध्ये मारले आणि वेगवान एहलर्सने बाकीचे केले.
“(स्टॅहल आणि मार्टिनोक) त्यांचे सर्वोत्तम कार्य करत आहेत,” अहलर्सने पत्रकारांना सांगितले. “माझा वेग वापरण्यासाठी आणि खुल्या भागात जाण्यासाठी ते माझ्यासाठी भरपूर जागा तयार करतात.”
विनिपेगमध्ये 10 हून अधिक हंगाम, एहलर्स काही यशस्वी संघांचा भाग होता, ज्यात 2024-2025 प्रेसिडेंट्स ट्रॉफी विजेते होते. पण तो फक्त एकदाच (2018) परिषदेच्या अंतिम फेरीत पोहोचला आहे. दरम्यान, जेट्स एहलर्सची पुरेशी जागा घेण्यात अयशस्वी ठरले, या हंगामात त्यांच्या 26 व्या स्थानावर पोहोचण्यात योगदान दिले.
“मला वाटले की या संघाकडे प्लेऑफमध्ये स्पर्धा सुरू ठेवण्यासाठी तुकडे आहेत,” अहलर्स यांनी पत्रकारांना सांगितले. “मला त्याचा एक भाग व्हायचे होते. आणि आता माझ्या पहिल्या पूर्ण हंगामासाठी येथे असल्याने, मला माहित आहे की मी बरोबर होतो.”
