शिकागो – शिकागोवरील गडद, अशांत आकाश शुक्रवारी संध्याकाळी विजांनी भरले होते. आश्चर्यकारकपणे, व्हँकुव्हर कॅनक्सच्या आसपास सूर्यप्रकाश होता.
या हंगामात कॅनक्सच्या विजयापेक्षा निळे आकाश दिवस दुर्मिळ आहेत. परंतु शुक्रवारी एनएचएल ट्रेड डेडलाइन पार केल्याने कॅनक्सवर पाऊस थांबू शकला, ज्यांनी त्यांच्या उर्वरित हंगामातील पहिल्या गेममध्ये शिकागो ब्लॅकहॉक्सला 6-3 ने पराभूत करण्यासाठी हवामानाच्या विश्रांतीचा फायदा घेतला.
कॅनक्ससाठी या निराशाजनक हंगामातील दबाव आणि डेडलाईन आठवड्याच्या दडपणानंतर, जेव्हा त्यांच्या जवळजवळ सर्व अनुभवी खेळाडूंचा व्यापार सट्ट्यात उल्लेख केला गेला आणि तिघे — टायलर मायर्स, कॉनर गारलँड आणि डेव्हिड कॅम्फ — मसुदा निवडीसाठी इतरत्र व्यवहार केले गेले, तेव्हा संघाबद्दल स्पष्ट हलकेपणा होता.
आणि खेळानंतर युनायटेड सेंटर लॉकर रूमच्या बाहेर हॉलवेमध्ये उद्रेक झालेल्या उत्स्फूर्त जयजयकारामुळे, तेथेही काही खरा आनंद झाला.
“तुम्हाला खेळापूर्वी असे वाटू शकते की मुले एक प्रकारची होती, तुम्हाला माहिती आहे, खेळण्यास उत्सुक आहेत आणि मला वाटते की ते येथे उरलेल्या वाटेची वाट पाहत आहेत, हे जाणून आहे की या गटाचा आम्ही सामना करणार आहोत,” अनुभवी विंगर ड्र्यू ओ’कॉनर म्हणाला. “हे चांगले वाटले, आमच्या खांद्यावर एक प्रकारचा भार.
“हा एक धकाधकीचा आठवडा होता. मी पहिल्यांदाच त्याचा एक भाग होतो जिथे मला कोण जात आहे आणि कोण राहत आहे हे माहित नव्हते आणि ते कठीण होते. मला वाटते की या आठवड्यापूर्वी आपल्या सर्वांसाठी हे कठीण होते. आम्ही काही लोक गमावले जे येथे बरेच दिवस होते आणि ते संस्थेसाठी खूप महत्वाचे होते, त्यामुळे ते कठीण आहे. त्याच वेळी, आम्हाला थोडासा दिलासा वाटतो की आता आमच्या गटाला काय वाटते ते मला समजले आहे. आम्हाला पुढे जावे लागेल आणि काहीतरी तयार करण्याचा प्रयत्न करावा लागेल.
कॅनक्स 24 तासांपेक्षा कमी कालावधीत दुसऱ्यांदा व्हँकुव्हर खेळण्यापूर्वी शनिवारी विनिपेगमध्ये त्यांच्या नवीन खेळाडू, वेव्हर पिकअप कर्टिस डग्लसला भेटेल. कदाचित पाऊस परत येईल, पण वादळ नाही.
त्यांच्याकडे काही भावनिक स्पष्टता आहे आणि आता त्यांच्या सीझनचा अंतिम क्वार्टर खेळण्यासाठी काही स्वातंत्र्य आहे, जरी ते त्यांच्याबरोबर NHL स्टँडिंगमध्ये निराशपणे शेवटचे असले तरीही.
विनामूल्य एजंट-पात्र टेडी ब्लूगर आणि इव्हेंडर केन, नोव्हेंबरपासून व्यापार भाड्याने, कॅनक्सने शुक्रवारी सोडले नाहीत. महाव्यवस्थापक पॅट्रिक अल्विन म्हणाले की त्यांना त्यांच्यासाठी कोणतीही ऑफर मिळाली नाही. तथापि, त्याने अनुक्रमे वॉशिंग्टन कॅपिटल्स आणि बोस्टन ब्रुइन्सकडून कॅम्फ आणि अल्पवयीन लीग खेळाडू लुकास रेचेल यांच्यासाठी सहाव्या फेरीतील निवडींसाठी वाटाघाटी केली.
“होय, थोडेसे,” ब्लूगरने सुरुवातीच्या चढाईत सुमारे तीन तास हसले. “येथे राहण्याच्या आणि या गटाचा भाग बनण्याच्या माझ्या इच्छेमध्ये काहीही बदलले नाही. मी इतके दिवस इथे आलो नाही, पण मला असे वाटते की आम्ही फिल (चाइटिल) आणि डिमर (थॅचर डेम्को) आणि ब्रॉक (बूझर) सारख्या मुलांसोबत खूप चढ-उतारांचा सामना केला आहे. तुम्हाला असे वाटते की जेव्हा तुम्ही लोकांच्या जवळ जाल तेव्हा तुम्ही खूप जास्त आणि खाली जात आहात, आणि मी दोन्ही गोष्टींमधून खाली जात आहात. ही अशी गोष्ट आहे जी मी कोण आहे यात नक्कीच भूमिका बजावते.”
ऑल्विनने कॅनक्स ब्लूजर परत येण्याची शक्यता उघडी ठेवली आहे आणि पुढच्या हंगामात त्याला परत आणणे काय महागात पडू शकते हे पाहत आहे. केन गेला – पण अजून नाही. 34 वर्षीय हिट्स फ्री एजन्सीपूर्वी कॅनक्ससह एनएचएलमध्ये हंगाम संपवण्याची व्यवस्थापनाची योजना आहे.
इतर दिग्गज ज्यांची नावे या आठवड्यात कबूतरांसाठी ब्रेडक्रंब्स सारख्या सोशल मीडियावर पॉप अप झाली, जसे की बूझर, ओ’कॉनर, जेक डीब्रस्क आणि एलियास पेटर्सन, अंतिम मुदतीपासून वाचले.
“प्रत्येक वेळी ती अंतिम मुदत निघून जाते … नक्कीच आरामाची भावना असते,” डीब्रस्क म्हणाले. “तुम्हाला तुमची जागा माहित आहे; तुम्हाला काहीही विचारण्याची गरज नाही. साहजिकच काही लोक होते ज्यांना माहित नव्हते… आणि आम्ही काही सैन्य देखील गमावले. त्यामुळे, हा एक कठीण दिवस आहे.”
“मला माहित नाही की मी ट्रेड डेडलाइनच्या दिवशीच खेळण्यास सहमत आहे की नाही. मुलांनी आज डुलकी घेतली नाही (डेडलाइन संपण्याची वाट पाहत). त्यांनी (ब्लॅकहॉक्स) त्यांचा नेता निक फॉलिग्नो गमावला. तुम्ही जे काही चालले आहे ते पहात आहात, आणि, तुम्हाला माहिती आहे की, वेगवेगळ्या पदांवर असलेले इतर खेळाडूही तेच करत आहेत.
कॅनक्सने शुक्रवारी ब्लॅकहॉक्सपेक्षा चांगले काम केले, ज्यांनी त्यांच्या कर्णधाराचा मिनेसोटा वाइल्डमध्ये व्यापार केला जेणेकरून फॉलिग्नो बंधू, मार्कस आणि निक, एकत्र स्टॅनले कप जिंकण्याचा प्रयत्न करू शकतील.
बूझरने कॅनक्ससाठी दोनदा गोल केले, 24 गेममध्ये रिक्त-निव्वळ गोलसह संघाचा तिसरा विजय मिळवला. समर्पकपणे, ओ’कॉनर, डीब्रस्क आणि ब्लूगर या सर्वांनी गोल केले. मॅक्स सॅसननेही रिकाम्या जाळ्यात गोल केला, तर 23 पैकी 20 शॉट्स रोखणारी गोलरक्षक निकिता टोलोबेलोने निर्णायक क्षणांमध्ये सर्वोत्तम बचाव केला.
“हो, हे खूप कठीण आहे,” बूझरने या आठवड्यात मायर्स आणि गार्लँड गमावल्याबद्दल सांगितले. “गेल्या काही वर्षांतील माझे काही जवळचे मित्र. हे वाईट आहे. आम्हाला एकप्रकारे माहित होते की ते येणार आहे (परंतु) आम्हाला माहित नव्हते की कोण जात आहे. आम्हाला याची खात्री करून घ्यावी लागेल की आम्ही आता उत्सुक आहोत आणि खरोखर ही गोष्ट तयार करण्यास सुरुवात केली आहे.”
“(डेडलाइन) पार करणे चांगले आहे आणि आता आम्ही काही चांगल्या हॉकीवर लक्ष केंद्रित करू शकतो.”
अनेक कॅनक्स खेळाडूंप्रमाणे, वैयक्तिकरित्या खराब हंगामात अडकलेल्या, बूझरने त्याच्या शेवटच्या 11 गेममध्ये अचानक सहा गोल केले आणि सीझनसाठी 15 पर्यंत – दोन संघाचे नेते, किफर शेरवूड, ज्याचा 19 जानेवारी रोजी सॅन जोस शार्कशी व्यापार झाला होता.
“मी त्याला पकडेन,” बोझर हसला.
तो म्हणाला की हे “वेडे” आहे की दोन वर्षांपूर्वी स्टॅनले कप प्लेऑफमध्ये दोन फेऱ्या मारणाऱ्या संघातील काही कॅनक्स कसे राहिले.
“एडमंटन विरुद्धच्या आमच्या प्लेऑफ मालिकेसाठी कोणीतरी लाइनअप पोस्ट केले आणि फक्त दोन वर्षांत किती बदलले,” ब्लूगर म्हणाले. “एवढा कमी कालावधी. अर्थात हे आदर्श नाही, पण अशाच गोष्टी कधी कधी घडतात.”
कॅनक्सवर सर्वात तात्काळ प्रभाव पडेल असा शुक्रवारचा व्यापार टँपा बे लाइटनिंगमधून डग्लसला माफीचा दावा करण्यासाठी होता. तो सहा-फूट-नऊ फॉरवर्ड आहे ज्याने या हंगामात 29 गेममध्ये 92 पेनल्टी मिनिटे (आणि दोन सहाय्य) केले आहेत.
“आमच्या संघातील मुलांसोबत… खेळाडूंना सुरक्षित वाटावे असे मला वाटते,” ॲल्विनने स्पष्ट केले. “त्यांनी मार खावा अशी माझी इच्छा नाही. आम्ही अशा खेळाडूच्या शोधात होतो ज्यात अधिक आकार आणि अधिक शारीरिकता आहे. त्यामुळे जेव्हा तो येथे उपलब्ध होता… तो आमच्यासाठी योग्य असेल असे आम्हाला वाटले.”
