स्टीव्ह स्मिथच्या मॉन्टी पानेसरवर झालेल्या दुःखद हल्ल्यामुळे तो अजूनही सँडपेपरगेटने पछाडलेला आहे – आणि त्याचे आणखी भयंकर लपलेले घटक जे त्वरीत बदलतात

प्रश्न विचित्र होते, उत्तरही विचित्र होते. पण वर्षानुवर्षे प्रतीक्षेत असलेल्या ऍशेसच्या पूर्वसंध्येला स्टीव्ह स्मिथने इंग्लंडचा माजी फिरकीपटू मॉन्टी पानेसरची केलेली खिल्ली यावरून स्पष्ट दिसते ती म्हणजे सँडपेपरगेटच्या जखमा पूर्णपणे बऱ्या झालेल्या नाहीत. अद्याप नाही, तरीही.

केपटाऊनमधील कसोटी सामन्यादरम्यान स्मिथने ऑस्ट्रेलियन चेंडूवर सँडपेपर घासण्याच्या धूर्त योजनेचे अध्यक्षपद भूषवल्यानंतर सात वर्षांहून अधिक काळ लोटला आहे – या डावपेचामुळे त्याला कर्णधारपदाची किंमत मोजावी लागली, डेव्हिड वॉर्नर आणि कॅमेरून बॅनक्रॉफ्ट यांच्यावर बंदी घालण्यात आली आणि बर्मी आर्मीला आयुष्यभराचे साहित्य पुरवले.

आता, प्री-सीरीज फोकस सरकत असताना, शेवटी, फोनी वॉर्सपासून रिअल क्रिकेटकडे, स्मिथ – स्टँड-इन कर्णधार असताना पॅट कमिन्स पाठीच्या दुखापतीने बाजूला झाला होता – त्याला पनेसरच्या अलीकडील सट्टेबाजी वेबसाइटवर केलेल्या टिप्पण्यांबद्दल विचारले गेले.

एका ऑस्ट्रेलियन पत्रकाराने विचारलेला प्रश्न, आगामी क्रिकेटशी अस्पष्टपणे संबंधित असला तरी तो विचित्र वाटला असता. तरीही इंग्लंडच्या स्मिथला या घोटाळ्यातील त्याच्या भूमिकेबद्दल ‘दोषी वाटले पाहिजे’ अशी पानेसरची सूचना आठवडाभरापूर्वी करण्यात आली तेव्हा क्वचितच भुवया उंचावल्या. ही जुन्या विषयाची जुनी बातमी आहे, सहज विसरलेली आणि दुर्लक्षित केलेली आहे.

स्मिथने पनेसरला बीबीसी टीव्हीवर दिसायला सुरुवात केली ती हीच गोष्ट अनोळखी बनली आणि एक प्रकारची यशस्वी योजना सुचवली. सूत्रधार 2019 मध्ये, जेव्हा त्याने सामान्य ज्ञान फेरीत एक गुण मिळवला आणि प्रस्तुतकर्ता जॉन हम्फ्रीजला दिलेले उत्तर दर्शक सोफाच्या मागून पाहत होते.

स्मिथ म्हणाला, ‘मी इथे एका सेकंदासाठी विषय सोडून जाणार आहे. ‘रूममध्ये मास्टरमाइंड आणि मॉन्टी पानेसरला कोणी पाहिले? तुम्ही कोणी आहात का? होय, तुमच्यापैकी ज्यांना समजेल की मी कोठून आलो आहे, आणि तुमच्यापैकी ज्यांना नाही, त्यांनी स्वतःवर एक उपकार करा, कारण हे खूपच मजेदार आहे.

पहिल्या कसोटीत स्मिथ ऑस्ट्रेलियाचा स्थायी कर्णधार आहे तर पॅट कमिन्स दुखापतीतून सावरला आहे.

भयंकर सेलिब्रिटी मास्टरमाइंड हजर असताना पानेसरने फक्त एक गुण नोंदवला

‘अथेन्स जर्मनीमध्ये आहे, ही एक सुरुवात आहे, किंवा ऑलिव्हर ट्विस्ट हा वर्षाचा हंगाम आहे आणि अमेरिका हे शहर आहे, असा विश्वास असलेल्या प्रत्येकासाठी या टिप्पण्या खरोखरच मला त्रास देत नाहीत. होय, मला त्याच्याबरोबर जायचे आहे.’

तपशिलाची पातळी ही भेट होती. स्मिथला प्रश्न येत आहे हे माहित असावे आणि त्याने पनेसरच्या अपमानाचा व्हिडिओ स्पष्टपणे पाहिला असेल, तरीही ऑनलाइन शोधणे सोपे आहे. आणि हे यामधून पत्रकाराशी मिलीभगत दर्शवते.

ट्रॅव्हलिंग प्रेसच्या सदस्याद्वारे सँडपेपरची फसवणूक अधिक प्रतिकूल पद्धतीने उचलली जाईल याची स्मिथला काळजी होती आणि त्याऐवजी तो विनोद बनवण्याचा निर्णय घेतला? हे सांगणे कठीण होते.

जमलेल्या प्रसारमाध्यमांमधुन हळहळणे आणि आश्चर्यचकित हसण्याव्यतिरिक्त, तो जे काही करण्यात यशस्वी झाला ते त्याच्या सर्वात गडद दिवसाकडे लक्ष वेधत होते, बेन स्टोक्ससोबतच्या पहिल्या कसोटीत 2.30 GMT ला सुरु झालेल्या पहिल्या कसोटीत नाणेफेक होण्याच्या 24 तासांपूर्वी.

आणि पनेसरने ज्या पद्धतीने त्याची टिंगल उडवली होती, बॉलची नाही, त्याने एजबॅस्टन येथे त्याच्या पुनरागमन कसोटीत एक शानदार जोडी शतके झळकावण्याआधी, वनवासातून परत येण्याआधी, त्याची व्याख्या करण्याची धमकी देणाऱ्या एका भागामध्ये एक कायमचा काटा असल्याचे सांगितले.

सहा वर्षांपूर्वीच्या त्या खेळापासून, स्मिथने 13 शतकांसह 50 च्या आसपास सरासरी गाठली आहे, ज्यामुळे त्याचा दर्जा आतापर्यंतचा सर्वोत्कृष्ट आहे. मात्र पानेसरांच्या बंडखोरीला प्रत्युत्तर देताना त्यांनी पानेसरांना ते नाकारण्याचा सल्ला दिला.

पानेसर यांनीच त्यांच्याबद्दल खुलासा केला आहे सूत्रधार मेल्टडाउन, प्रसारणानंतर लवकरच डेली मेल स्पोर्ट्स पृष्ठे वापरून त्याचे दुःख व्यक्त करण्यासाठी: ‘कार अपघाताने न्याय मिळत नाही. हे टायटॅनिक हिंडेनबर्गला धडकल्यासारखे होते. पुढच्या काही क्षणात मला राग आला, कारण ते खूप लाजिरवाणे होते.’

त्याने त्याच्या 50-कसोटी कारकिर्दीबद्दल आणि 2013-14 ॲशेस दौऱ्यादरम्यान सर्वोच्च स्तरावर खेळलेल्या वर्षांच्या मानसिक-आरोग्य संघर्षांबद्दलही ते उघडपणे बोलले. अलौकिक विचारांनी अस्वस्थ, तो औषध घेतो.

बॉल टॅम्परिंगप्रकरणी क्रिकेट ऑस्ट्रेलियाने स्मिथवर १२ महिन्यांची बंदी घातली होती आणि कर्णधारपदही काढून घेतले होते.

केपटाऊनमध्ये दक्षिण आफ्रिकेविरुद्धच्या कसोटीदरम्यान त्याच्या संघाने चेंडूवर सँडपेपर घासण्याची योजना आखली

2013 ॲशेसमध्ये ॲडलेडमध्ये स्मिथची विकेट घेतल्याचा आनंद साजरा करताना इंग्लंडचा फिरकीपटू

तेव्हापासून खेळाने त्याची काळजी घेतली आहे, आणि त्याने पंडित म्हणून जीवनातील प्रत्येक संधीत स्वत:ला झोकून दिले आहे – अगदी अलीकडे इंग्लंडच्या खेळाडूंना आणि स्मिथचे जीवन कठीण बनवण्याचा आग्रह केला.

तो म्हणाला, “जर हे उलट असेल तर ऑस्ट्रेलियन मीडिया सर्वत्र संपेल,” तो म्हणाला. ते म्हणतील, जर तो इंग्लिश खेळाडू असेल तर “येथे फसवणूक करणारे”. बरोबर?’

आता पनेसर त्यांच्या मतांवरून उपजीविका करत आहेत, त्यांनी जेवढे चांगले मिळेल तेवढे मिळवण्याची तयारी ठेवली पाहिजे. हे समजले आहे की त्याने स्मिथचा बदला चांगल्या आत्म्याने घेतला, हे दर्शविते की त्याच्याकडे मीडियामध्ये प्रसारित केलेल्या टिट-फॉर-टॅट स्पॅट्सच्या उत्कृष्ट शिष्टाचाराचे डोके आहे.

स्मिथसाठी, त्याच्या विनोदाचा प्रयत्न इंग्लंडच्या प्रवासी चाहत्यांना देण्याशिवाय दुसरा कोणताही उद्देश नव्हता – 60,000 आसनांचे पर्थ स्टेडियम सुमारे 9,000 आहे असे मानले जात होते – त्यांच्या दात बुडवण्यासारखे काहीतरी.

ज्या दिवशी ऑस्ट्रेलियाने सलामीवीर जॅक वेदरॉल्ड आणि वेगवान गोलंदाज ब्रेंडन डॉगेट प्रत्येकाने आपली पहिली कॅप्स जिंकतील अशी बातमी साजरी करायला हवी होती, तेव्हा स्मिथने वेळेत परत जाऊन प्रत्येकाला प्राचीन इतिहास मानला.